煉金術認為個人無需宗教“媒介”就能提高精神意識的觀點遭到了中世紀教會的無情抨擊，教會將其視為異端邪說和巫術，使得煉金術士不得不用符號來表現煉金術的物質轉化過程。然而，煉丹不僅僅是這種內在精神轉化的象征性過程，而且為物質和精神轉化提供了壹種“修煉”方法。煉金術士期望把普通的煉金術變成“煉金術”(已被稱為煉金術等。)來驗證煉金術的力量和本質，而不是僅僅把它看作是物質轉化的媒介。對於煉金術士來說，從最初的階段到最終“開悟”的漫長旅程被稱為“偉大的工作”——物質與精神休閑的相互依存與協調。據說煉金術起源於古埃及，但其深刻的哲學思想與古希臘、阿拉伯、印度和中國的煉金術發展密切相關。12世紀，英國人羅伯特。切斯特將阿拉伯煉金術著作《煉金術的組成》翻譯成拉丁文後，煉金術開始在西歐逐漸興起。在呼籲書中，闡明了煉丹術所隱含的思想源於古人的世界觀，即世間萬物，包括人，都是由壹種非物質的“原始物質”所創造的，這種物質就是構成宇宙的四大神奇元素——土、火、氣、水。因為這四種元素可以相互轉化，所以任何其他物質都可以基於這個規律自然地相互轉化。而且按照這種世界觀的邏輯，被轉化的物質是可以變回“原初物質”的。相反，“原始物質”也可以以其他不同形式的物質重新出現。