護衛艦是裝備數量和國家最多的海上作戰平臺。關於護衛艦的名聲有很多，比如航母的“武裝衛士”，艦隊的“護航艦”，近海防禦的“陸戰輕騎兵”。
護衛艦既可以跟隨編隊，也可以單獨執行作戰任務。進入21世紀後，各國海軍都在強調任務多樣化，非戰爭軍事行動和反恐任務日益繁重，而護衛艦正好適合完成這樣的任務，可以大顯身手。
另壹方面，護衛艦便宜，中小國家買得起。用途廣泛，武器配置類似於驅逐艦，可承擔多種海上作戰任務，因此受到各國青睞。
縱觀近年來國外護衛艦的發展，可以總結出以下幾個特點:壹是護衛艦的設計從過去追求新概念、高技術逐漸趨於保守，回歸傳統，采用了更成熟的技術，如Mk-41或Silva發射裝置，成熟的艦炮和導彈。
第二，為了應對未來的信息化戰爭，護衛艦裝備的電子設備越來越多，越來越先進。第三，排水量分兩級。以未來海上作戰為目標的護衛艦大多采用較大噸位，而主要為非戰爭作戰設計的護衛艦噸位較小。第四，註意控制成本，包括建設成本和使用成本。主要表現在使用柴油-自然聯合動力、柴油-電力聯合動力等。
第五，在設計上預留空間，為攜帶無人作戰系統提供便利條件。第六，註重執行多樣化任務的能力，滿足不同類型的任務需求。
21世紀，隨著電子信息技術的飛速發展，護衛艦進入了壹個新的發展階段。在壹味追求創新，力求領先對手壹代的發展思路指導下，美國建造了瀕海戰鬥艦。失敗後，它決定回歸傳統，研發新壹代星座護衛艦。
該級艦滿載排水量超過7000噸，裝備32套Mk-41垂直發射裝置、MK-11057mm艦炮和“NSM”反艦導彈。至於電子設備，配備了SPY-6綜合防空反導雷達、TB-37多功能拖曳式陣列聲納、SLQ-32(V)6電子戰系統、宙斯盾基線10系統等最新裝備。
日本的頂級護衛艦集成了護衛艦和掃雷艦的功能。它沒有采用美國瀕海戰鬥艦的設計思路，而是在護衛艦的基礎上增加了水雷戰設備和功能，主要在近海執行反潛、掃雷、警戒監視等任務。
在歐洲，為了替代23型護衛艦，英國設計建造了26型護衛艦，命名為“全球戰鬥艦”，計劃於2026年服役。26型護航長141米，滿載排水量約6900噸，最大航速28節。外觀簡潔，很有時代感。
2016年，法國公布了新壹代數字化護衛艦(FTI)的設計方案，為5艘該型艦撥款約42億美元。FTI采用模塊化設計，長1.22米，滿載排水量4250噸，柴柴聯合動力系統，最大航速27節。FTI采用類似美國朱姆沃爾特級驅逐艦的穿浪艇首，前甲板采用封閉式設計。綜合桅桿集成了雷達、光電、通信、電子戰等系統，這是法國首次采用這種設計。