奴隸壹般來源於戰俘、被占領地區原住民、負債者和罪犯，也有從非洲等地方拐賣到奴隸市場的人。奴隸制壹般出現在農業社會裏。
古代最典型的奴隸制是羅馬帝國，此外，古希臘、古埃及、古巴比倫、戰國以前的中國，南北戰爭以前的美國南方，以及以前壹些英國、法國、俄國的殖民地都屬於奴隸制。
國際勞工組織2005年5月發表的壹份報告顯示，世界上仍有超過1230萬人生活在奴隸制下。
中國史上的奴隸
中國歷史上不存在西方歷史上的奴隸，中國的奴隸和主人有人身依附關系，但是也有法律上的人格，雖然說奴隸的法律人格不能和良人或主人相比，但是良人、主人殺死奴隸仍然要負壹定的法律責任，不像西方那樣只看作是壹種對財產的侵犯行為。
由於在中國古代，農業、工業生產都是以自耕農和自由手工業者為主，奴隸在經濟生活中並沒有大量使用，所以有人認為：在中國不存在所謂奴隸社會，但這壹觀點存在著爭議。
中國的奴隸有很多種類，成因也很不相同，總的趨勢是從周朝開始，奴隸的人身依附關系壹直在削弱，但是壹直到民國成立，才從法律上消除了奴隸的存在。
夏、商、周、秦時代，奴隸多產生於戰爭，從敵方俘虜的平民成為奴隸，也有因犯罪被貶為奴隸的，有官奴和私屬之分。漢朝，奴隸的產生主要來源於土地兼並而形成的私屬，另外東漢末年，人民為躲避戰亂，投靠大莊園主，也成為私屬。漢唐時期，在法律上有明確的良賤之分，如部曲（奴隸的壹種）毆傷良人要處死，良人打死自己的部曲，部曲有罪不論、部曲無罪只判徒刑且可以用錢贖免。犯叛逆罪的，全家乃至全族要沒為官奴。宋朝以前，長期受雇於人的，其地位低於良人，也是奴隸的壹種。宋朝開始，因雇傭關系形成的主仆關系不再視同於良賤關系。但實際上，私屬奴隸的現象大量存在，不過在法律上禁絕了私屬奴隸、也不允許將良人賣為奴隸。元代，由於蒙古族本身實行奴隸制，所以官奴盛行。清代於雍正年間廢止奴隸制。
中國古代的賤民制度不同於奴隸，樂戶、匠戶、仵作、牙人、娼妓、甚至宋代的軍人在法律上都是賤民，但是他們並不是奴隸。可以說，奴隸只是賤民的壹種。
西藏的農奴和奴隸
1959年之前，西藏地區實行農奴和奴隸制度。占西藏人口95%的農奴和奴隸分為差巴、堆窮和朗生等三個階層。 差巴和堆窮屬於農奴，無人身自由，不能隨便離開領主。朗生是奴隸，完全無償地給農奴主幹活，是農奴主的私有財產。
1959年中華人民***和國政府在西藏實行了民主改革，廢除了農奴制。
朝鮮的官婢制度
在朝鮮王朝，官員若被判了謀反罪，其家人會被充作官婢使用。這些官婢的地位非常低微，可以說相等於國家的賤民。不過，另壹方面，國家亦為這些官婢提供壹個翻身的機會：若他們有幸可以考入內醫院成為大夫或醫女，則可以除去賤民的資格。
參考資料：