《水滸傳》是我國第壹部以農民起義為題材的長篇小說，取材於北宋末年宋江領導的梁山水泊農民起義。
北宋中後期，政治黑暗，土地兼並嚴重，階級矛盾空前激化。濟寧壹帶自然災害連年不斷，百姓生活於水深火熱之中。1119年，宋江領導的農民起義爆發。起義軍打出“殺富濟貧”、“替天行道”的旗號，得到廣大貧苦農民的支持和擁護。起義軍以梁山泊為根據地，展開流動作戰，殺貪官，除惡霸，打官兵，襲州縣，聲震山東，橫掃河朔，威逼京師。宋徽宗先後派童貫、高俅率十幾萬人馬前往梁山泊圍剿，義軍先後取得兩敗童貫、三敗高俅的重大勝利。隨後，義軍進入淮南地區攻取淮陰（今江蘇邳縣東），轉戰江北，向楚州（今江蘇淮安）、海州（今江蘇連雲港）等地挺進。宋徽宗急令海州知府張叔夜鎮壓和招降義軍。張叔夜設伏兵襲擊義軍，起義遭到重創後退守梁山。官兵乘勝追擊，義軍瀕臨絕境，宋江招安投降，起義失敗。
從宋江起義失敗到《水滸傳》成書，正值女真、蒙古族後先南下，廣大人民在民族和階級的雙重壓迫下，紛紛高舉義旗，嘯聚山林進行反抗，宋江等人的英雄事跡和傳奇故事，就成為人們歌頌的對象，在民間長期流傳。
南宋後期，畫家龔開的《宋江三十六人贊》，初次完整地記錄和描繪了宋江等三十六頭領的姓名和綽號，民間藝人講述、演唱水滸，以水滸故事為題材的話本和戲劇相繼問世。南宋羅燁《醉翁談錄》中“小說開辟”條目中記有“公案類石頭孫立”、“樸刀類青面獸”、“桿棒類花和尚、武行者”等。宋末元初的《大宋宣和遺事》有四千余字敘述宋江起義的情節。元代雜劇中出現了壹大批水滸戲。在這些戲中，水滸英雄由三十六人發展到七十二人，壹百零八人，水滸根據地梁山泊水寨已渲染的有相當規模。至此，水滸故事中人物塑造、規模擴展、場面烘托、情節充實，便日益豐富起來。
以宋江起義為原型，民間傳說為鋪墊，藝人演繹為基礎，著名小 說家施耐庵把這些不同地區流傳的故事，匯集起來，經過選擇、加工、再創作，終於寫成中國歷史上壹大奇書——《水滸傳》。
施耐庵（1296-1370），元末明初小說家。名彥端，字肇端，號子安，別號耐庵，祖籍錢塘（今浙江杭州）。施耐庵自幼聰明好學，1314年中秀才，1324年中舉人。後赴元大都會試，落第。經友人推薦到山東鄆城任訓導。在山東，他搜遍梁山附近有關宋江起義的英雄事跡，熟悉了山東的風土人情。1332年施耐庵考中進士，到錢塘任縣令，因與當道權貴不合，兩年後懸印辭官。1353年，施耐庵受元末農民起義首領張士誠之邀成為其幕僚，後遭冷落，遂離開張士誠。這段經歷使施耐庵熟悉了農起起義的軍旅生活。走出軍營，施耐庵在江淮壹帶以教書為生，潛心創作《江湖豪客傳》。書成後，施耐庵依《詩經》詩句，改名為《水滸傳》。
傳說施耐庵寫《水滸傳》，有壹段時間是在壹座小樓上。他有壹個習慣，當寫作思路壹時堵塞時，就情不自禁地“嘖嘖”有聲。他家養了壹條小狗，當它聽到主人“嘖嘖”時，就以為是喚它吃食，連忙跑上樓來。施耐庵壹見，怕狗打斷自己的思路，就用腳跺著樓板，把它趕下去。就這樣，他咂嘴，狗上來；他跺腳，狗下去。時間壹長，那塊樓板竟被他跺斷了。而那條小狗也為找不到食物而被餓死。施耐庵創作《水滸傳》的艱辛由此可見。
《水滸傳》不僅深刻揭露了封建統治階級的殘暴腐朽，揭示出農民起義的社會根源，而且在主觀的思想感情方面，施耐庵相當程度地沖破封建正統觀念的束縛，滿懷熱情地歌頌和描繪了農民起義運動，把起義英雄作為正面形象進行著力刻畫，塑造了許多起義英雄的鮮明形象，具有光輝的思想價值。 壹次起義造就出無數英雄，壹部奇書樹立了壹座豐碑。戰火與硝煙隨著時空的轉換已經散去，文化與精神卻在歷史的積澱中豐富發展起來。八百年的滄桑，八百年洗煉，水滸文化以頑強的生命力，恢宏的氣勢豐富了中華民族的文化，水滸文化不僅體現了中華民族文化和精神的基本內容，而且更具有自己的特征：正義誠信，豪邁直爽，樂善好施的忠義精神；不畏權勢，愛憎分明，奮起抗爭的造反精神；勇敢向上，壹往無前，不怕艱險的進取精神；膽肝相照，榮辱與***，協作配合的團隊精神。
《水滸傳》以細致、深刻的筆觸大膽地為來自社會底層或從上層排擠出來的壹批人物樹碑立傳，形形色色的人物閃耀著忠義豪邁的水滸精神。“《水滸傳》寫壹百八個人性格，真是壹百八樣”，他們“人有其性情，人有其氣質，人有其形狀，人有其聲口”（金聖嘆語），俠肝義膽，愛憎分明，敢報天下不平。逼上梁山奮力抗爭—“撞破天羅歸水滸，掀開地網上梁山”，“苑子城中藏虎豹，蓼兒窪內聚蛟龍”；俠肝義膽英雄情懷—“雙拳起處雲雷吼，飛腳來時風雨驚”，“禪杖打開危險路，戒刀殺盡不平人”。從智取生辰綱、大劫牢、三打祝家莊，到兵打北京城、智取大名府，再到“八方***域，異姓壹家”的忠義堂排座次，將梁山好漢團隊協作精神體現的淋離盡致。從魯智深“遇酒便吃，遇事便做，遇弱便扶，遇硬便打”（金聖嘆語），到阮小二“不怕天，不怕地，不怕官司，論秤分金銀，異樣穿繡錦，成甕吃酒，大塊吃肉”，到李逵“殺去東京，奪了鳥位！”無不折射出梁山好漢的英雄本色，至性至情，如鑿石裂空，光明如日，澎湃似潮。
義聚梁山，夢斷愚忠。梁山英雄重義氣，互相幫助，扶貧濟弱，表現的是“小義”，梁山泊群雄會集，表現的是團結反抗封建統治，實現“替天行道，保境安民”的“大義”。盡管義旗在梁山頂獵獵飄揚，但是盲目的忠君思想卻成為束縛義軍的桎梏。義軍將領中除李逵等極少數將領，目無皇帝，“天也不怕”外，絕大多數是只反貪官，不反皇帝。這種“忠君”思想給起義軍造成極大危害，終於導致轟轟烈烈的梁山農民起義因招安而失敗告終。
水滸文化是多元的，還包括商業文化、飲食文化、建築文化、民俗文化以及酒文化等。 水滸文化是梁山最靚麗的文化瑰寶之壹。梁山作為水滸故事的發祥地，積澱了豪邁奔放，博大精深的文化底蘊。這裏是眾多的水滸英雄的誕生地，是氣勢恢弘的古戰場，眾多的水滸遺跡，提供了豐富的旅遊資源。古戰場已不在，遺跡猶存，以水滸文化內涵為主的梁山風景名勝區景點星羅棋布。水滸旅遊是山東省委、省政府所規劃實施的壹條十分重要的線路。在這裏，水滸寨、忠義堂、大型唐三彩壁畫“梁山泊英雄聚義圖”、三十六天罡星塑像交相輝映；斷金亭、黑風亭、疏財臺三景鼎立，古樸壯觀；黑風口，李逵像相互點綴，遙相呼應。新辟的上山線路原始古樸，粗獷陡峭，獨具水滸特色，沿途壹關、二關景點雄關壁壘，盡顯山寨氣勢；著名書法家範曾先生親自撰文並書寫的《水泊梁山記》鐫刻在140多平方米的摩崖上，文筆流暢，氣勢宏偉，堪稱中國當代第壹摩崖書；新建的仿宋建築——水滸街，充分再現了宋代市井場景。
不久前，梁山縣旅遊部門適時提出了造水工程，委托北京大學風景規劃設計中心進行了具體規劃，以局部再現八百裏水泊的風貌。整個造水工程分兩部分。壹部分是環山壹周的環山河，依據現有地勢，形成壹條寬幾十米至數百米不等、蜿蜒曲折的河道。沿途設置水上軍事設施，給人以港汊縱模、莫知深淺的意境，並以此消除山腳地帶因開山采石造成的破敗景象。目前，這條全長7公裏的環山河已開挖了4公裏，下挖深度4米左右。另壹部分是在梁山北麓，利用廢棄窯坑，建造壹水庫。第壹期工程先形成400余畝的水面，營造水泊景象，再現當年蓼兒窪煙波浩蕩的風貌。該水庫現已完成勘察設計，山東省政府撥款200萬元專項資金用於水庫建設。造水工程的完成，必將大大改善梁山風景區的旅遊環境。
梁山民風淳樸，武術表演、鬥雞、鬥羊別具特色。梁山是中國武術四大發源地之壹，把水滸旅遊與中國武術結合起來，開展武術比賽、武術表演、武術修學旅遊、武術研究等活動，吸引水滸愛好者和武術愛好者匯集梁山，以武促旅。
打響水滸文化牌，促進經濟發展。水滸文化是壹個響亮的文化品牌，其域名、其人物、其精神等均具有較高的商業價值。目前，梁山縣成功舉辦了“梁山國際武術節”、“梁山國際汽車展”等大型活動。 宋元時期，以水滸故事為題材的話本、戲劇相繼在民間傳播。《水滸傳》的問世，標誌著我國已有數百年歷史的白話文，進入成熟的階段。但是在以後的歷史風雲中，水滸故事作為文化的載體隨著政治的需要，也在進行著變化並且不斷的完善和發展。
《水滸傳》的版本很復雜。壹般認為，明朝人高儒在《百川書誌》中題為“施耐庵的本，羅貫中編次”的《忠義水滸傳壹百卷》是《水滸傳》的祖本。明嘉靖年間百回本，在藝術上有了較多的加工。明萬歷年間余象鬥的壹百二十回本，增加了“征田虎”“征王慶”的故事。明天啟、崇禎年間楊定見的壹百二十回本，除增飾了余象鬥本中的故事外，主要依據嘉靖版本。明末清初金聖嘆腰斬《水滸傳》，改成七十回本，以盧俊義做噩夢形式把壹百零八將壹網打盡而結束。因為它保存了水滸故事的主要部分，文字較洗煉和統壹，因此就成為了清代最為流行的文本。
“五四”新文化運動時期，提倡白話文，以《水滸傳》的語言特色為範例，可見這部小說對我國新文學運動有著深遠的影響。“文化大革命”期間，由毛澤東發起的“評《水滸》，批宋江”運動，在客觀上促進了《水滸傳》在全國的出版與傳播，形成了短暫的繁榮景象。
《水滸傳》成書後被傳到了國外，以後又被譯成了多種文字走向了世界，在國際上引起了較大的反響。
蘇聯大百科全書》稱“《水滸傳》是14世紀中國文學的紀念碑，這部小說首次通過現實主義形式反映了反對地主和專政的中世紀農民起義，是壹部具有豐富形象的畫廊。”日本漢學家木村英雄、倉石武四郎等給《水滸傳》以高度評價。2005年6月8日，馬來西亞翻譯出版的《水滸傳》在吉隆坡面市。