“清真”壹詞在古代漢語中有質樸之意，曾被社會廣泛使用。伊斯蘭教自唐代傳入中國後，至宋代還沒有定稱。元代以來中國學者逐漸用“清”“靜”“真”等詞語表征伊斯蘭教。“清真”壹詞遂和伊斯蘭教相聯系。
如今“清真”的涵義只用來指稱穆斯林制作食用的肉制類食品和飲食、禮拜場所，如清真食品、清真餐廳、清真寺，而不用來指稱其他事物。
清真食品，是指按食用清真食品民族的飲食習慣生產、加工、儲運、銷售的食品、副食品及調味品。按照這些少數民族風俗習慣，清真食品不含自死物、血液和豬肉等禁忌物。
“清真”稱頌
《世說新語》:“太祖以清真而敬之。”唐朝李白就有過“聖代復元古，垂衣貴清真”的詩句，明清時期，中國的伊斯蘭學者介紹伊斯蘭教的時候曾使用“清靜無染”、“真主原有獨真，謂之清真”等詞句來稱頌伊斯蘭教所崇奉的真主安拉，故稱伊斯蘭教為“清真教”，稱其寺廟為“清真寺”。
後來回族的穆斯林越來越多地將“清真”壹詞使用在對伊斯蘭教的稱頌和解讀中，認為清則凈，真則不雜，凈而不雜是為“清真”，如此，“清真”壹詞與伊斯蘭教的關聯便漸漸牢固了起來。如今常用的與“清真”相關的詞如“清真寺”、“清真言”、“清真食品”、“清真餐館”等。