“賢良方正科”始於漢文帝時的公元前178年，此後兩漢各帝屢有詔舉，為漢代察舉特科中較為常見並最受重視的科目。賢良方正是指德才皆優者。
此科多開在國家遇有日食、地震、奇特星象、瘟疫流行及各種自然災害之後。依據董仲舒等人“天人感應”之說，各種災異都是上天對人世帝王過失的警告。帝王必自我檢討，以期順天應人，因而禮詔賢才，廣開言路，以匡正帝王過失。