獨龍族的族名最早發現於元朝統壹歷史中的麗江路俗，稱為撬。它叫做秋天或者屈在明清時期。
中國成立後，根據國家的意願，命名為獨龍族。
中國成立前的20世紀40年代，由於山川封鎖和歷代反動統治的壓迫剝削，獨龍族社會生產力發展呈現出以下特點：刀耕火種的原始農業占主導地位，采集、漁獵仍占較大比重；工具非常簡單粗糙，沒有從鋤地到犁地的過渡。社會分工不明顯，只有男女的自然分工；交換還處於最初的易貨階段。獨龍族生活極端貧困，沒有商品交換。他們用木雕和打結來記錄事件。在鐵制工具傳入獨龍族地區之前，獨龍族壹般都是利用小樹枝的自然鉤形部分來挖掘地面。
小木鋤頭尖得像只鶴它的喙叫做貓頭鷹用獨龍族的語言。這是獨龍族第壹次在鋤頭農業中使用的原始工具。直到新中國成立，才徹底改變了這張面孔。