在航海史上曾經有這樣的傳說：壹天，壹艘威尼斯商船正從印度返航，當天夜晚，皓月似銀，海平如鏡，水手們忽然看見水面遠處出現壹個人身尾魚的美人，裸著胸懷，抱著恬靜吸奶的嬰兒，但等到他們駛近，卻什麽也不見了。
這些遙遠的傳說和童話裏的故事，相信的人畢竟不多。70年代，流傳著在阿拉伯西洋岸曾發現壹種上半身是魚，下半身像人體的魚的說法，而且拍下了照片。有人卻不信，認為這是憑傳說和想象繪制後拍攝的偽造品。
按傳統說法，美人魚以腰部為界，上半身是女人，下半身是披著鱗片的漂亮的魚尾，整個軀體，既富有誘惑力，又便於迅速逃遁。她們沒有靈魂，像海水壹樣無情；聲音通常像其外表壹樣，具有欺騙性；壹身兼有誘惑、虛榮、美麗、殘忍和絕望的愛情等多種特性。
歷史上，有不少自然歷史學家和探險家都深信她的存在。博物學家普利尼是最早對美人魚作出詳細記錄的人，他在公元1世紀所著的不朽名著《自然史》中寫道： “人們稱作‘海中仙女’的美人魚，決非寓言故事，她們同畫家筆下的美人魚完全相符，只是皮膚格外粗糙，全身上下長滿了鱗片，連那極像婦人的上半身也不例外。”1492年，哥倫布航海歸來，也提到美人魚。他描述了他的壹個海員的故事：他看到了3個美人魚高高地挺立在海面上。不過，她們不像畫中那麽漂亮，她們的臉有某些同人相似的方面。
但到18世紀初，人們對美人魚的傳說產生了越來越多的懷疑，博物學家們開始重新估價自己的見解。埃利克·蓬托皮丹在《挪威自然史》中認為，大多數關於美人魚的傳說純屬無稽之談。他指責壹些人把虛構的故事同歷史混為壹談：“顯然，稍有頭腦的人絕不會對這類奇談怪論感興趣，甚至會懷疑這種生物存在的可能性。”
然而，世界上許多國家都有類似美人魚的民間傳說，它那持久的生命力說明，美人魚的故事很可能以某種事實為依據。事實上，遠遠看去像美人魚的動物大概有這樣幾種：海牛、儒艮及各種海豹等海牛目動物，雖然它們其貌不揚，但同傳說中的美人魚卻有幾分相近。
海牛的軀體幾乎無毛，比人體略大，雌海牛突出的胸乳在某種程度上同女性的乳房相似。海牛沒有其它肢體，多脂肪的軀幹末端有壹個由兩個水平鰭組成的尾巴。儒艮的體形類似海牛，突出的口鼻上生著粗糙的胡須。據說它在哺乳時常常把上身探出海面，用壹只鰭把幼仔抱在胸前。海豹不僅有類似海牛的前鰭和桶狀身體，而且它的眼睛格外溫柔，富有吸引力。海豹的跳躍和慣常姿態也很像傳說中的美人魚。
今天，美人魚仍以她那古老而又神奇的魅力吸引著我們。在世界壹些遙遠的地區，還不時傳來發現美人魚的報道。但總的說來，當今的美人魚主要存在於民間傳說、藝術和神秘動物學的範疇之內。誠如美國“史密森學會”的自然博物館脊椎動物館主任喬治·朱克所說的：“沒有壹個真實的美人魚標本，壹切結論都只能是猜想。
有關美人魚的傳說，已有兩千多年的歷史，跨越了文化、地域和世紀，在全世界廣泛流傳著，許多國家都鑄有美人魚雕像。不過，丹麥這尊小美人魚雕像是歷史之最。
傳說很久以前，壹位王子乘船經過哥本哈根，因遇到風暴，船沈沒，王子被壹位美人魚冒險救起，兩人壹見鐘情，墜人愛河，並立誓永遠相愛。王子離別時答應有朝壹日乘船來迎接美人魚姑娘進宮。自那以後，癡心的姑娘每天都坐在海邊的巖石上等候王子歸來：歲月流逝，好夢難圓，王子最終沒有歸來，可憐的美人魚姑娘就像長江邊上的望夫石那樣，變成了壹尊雕像。
哥本哈根的美人魚雕像是丹麥的藝術珍品，名揚世界。據報道，每天有上萬名遊客來遊覽觀光，每天給人拍照多達5萬張，數目之大，可謂世界之最。由於世人愛她,常有人悄悄地給她戴上花環桂冠，有關部門收藏起來的花環桂冠就多達數萬件。每當天氣轉冷時，人們怕她凍著，總是給她披上各種毛衣花衫，盡管有關部門為了保持她婀娜的身姿，壹千次地收掉衣衫，但還是壹萬次地發現她身上披紅掛綠。為了滿足國內外遊客的心願，她被仿制成由各種材料制成的紀念品，被帶到世界各個角落。1983年，當她70歲大慶時，哥本哈根市長特意授給她壹枚銀制榮譽勛章，表彰她對丹麥旅遊業帶來的巨大貢獻。所以每當她遭到歹徒傷害時，消息壹傳開，人們會從四面八方趕來看望她，忍不住流下眼淚。瑞士慕名美人魚的“引力”，於1965年在日內瓦城北的蕾夢湖畔，仿造了壹尊美人魚雕像，作者大膽創新，美人魚姑娘居然拾起頭，瞪眼回顧，好像是剛躍出水面爬上巖石，驚奇所見到的壹切，並隨時準備再躍回水中。這種具有異域風情的美人魚雕塑，使得到過哥本哈根的遊客無不想壹睹日內瓦美人魚姑娘的風采為快。
在波蘭，出海口在彼羅的海的維斯瓦河，傳說也有美人魚。當時有壹個名叫華爾的男青年和壹個名叫沙娃的女青年結伴，順流乘舟來到現在的波蘭首都華沙開拓家園，當時河中的美人魚是他們的見證人和庇護者。這裏逐漸發展成壹座城市，後人為了紀念他們，便把他倆人的名字合稱“華沙”作為該城的名稱。同時，把美人魚形象作為華沙的城徽。
1936年波蘭著名雕刻家魯德維卡·克拉科夫斯卡壹壹尼茨霍娃女士開始雕塑美人魚雕像，這尊雕像與其他美人魚壹樣，上身為裸體妙齡女郎，下身為魚尾。不同的是華沙美人魚雕像高大，姑娘昂首挺胸，左手緊握盾牌右手高舉利劍。原來，當時歐洲戰爭風雲密布。作者憂慮祖國命運，才決心塑造壹個保護祖國的英雄形象。現在美人魚雕像前，終年花束不斷，表現了波蘭人民對祖國的熱愛
泰國南部濱海名城宋卡府，也有壹尊美人魚雕像，這裏瀕臨暹羅灣，不僅氣候宜人，風光特別旖旎，在玄黃錦緞般的金黃沙灘右側上的這尊美人魚雕像，雙手撩著飄逸的長發，嬌娜多姿的體型特征，顯示出東方姑娘的風采，遠近看去很令人傾心。慕名來宋卡的遊客，大都醉心於這尊美人魚的魅力，有的遊客為了能坐在美人魚姑娘的膝蓋上拍張合影，不惜排長隊等候。她顯示了宋卡的特色，也成了該府的標誌。
老普利尼是壹位記述過“人魚”生物的自然科學家，在他的不朽著作《自然歷史》中寫到：“至於美人魚，也叫做尼厄麗德，這並非難以置信.她們是真實的，只不過身體粗糙，遍體有鱗，甚至象女人的那些部位也有鱗片。”
壹些科學家正在竭力設法找到這壹當今考古學最驚人的發現，壹個3000年前美人魚的木乃伊遺體的由來。壹隊建築工人，在索契城外的黑海岸邊附近的壹個放置寶物的墳墓裏，發現了這壹難以相信的生物。這壹發現的消息是由俄羅斯考古學家耶裏米亞博士在最近透露給西方的。她看起來像壹個美麗的黑皮膚公主，下面有壹條魚尾巴。這壹驚人的生物從頭頂到帶鱗的尾巴，計長有173厘米。科學家相信她死時約有100多歲的年齡。
新加坡《聯合日報》發表了題為《南斯拉夫海岸發現1.2萬年前美人魚化石》的報道：科學家們最近發掘到世界首具完整的美人魚化石，證實了這種以往只在童話中出現的動物，的確曾在真實世界裏存在過。化石是在南斯拉夫海岸發現的。化石保存得很完整，能夠清楚見到這種動物擁有鋒利的牙齒，還有強壯的雙顎，足以撕肉碎骨，將獵物殺死。“這只動物是雌性的。大概1.2萬年前在附近海岸出現。”柏列·奧幹尼博士說。奧幹尼博士是壹名來自美國加州的考古學家，在美人魚出現的海域工作了4年。奧幹尼博士說：“它在壹次水底山泥傾瀉時活埋，然後被周圍的石灰石所保護，而慢慢轉為化石。化石顯示，美人魚高160厘米，腰部以上像人類，頭部發達，腦體積相當大，雙手有利爪，眼睛跟其他魚類壹樣，無有眼簾.
關於對活人魚的發現也是有的。1962年曾發生過壹起科學家活捉小人魚的事件。英國的《太陽報》，中國哈爾濱的《新晚報》及其它許多家報刊對此事進行了報道。前蘇聯列寧科學院維諾葛雷德博士講述了經過：1962年，壹艘載有科學家和軍事專家的探測船，在古巴外海捕獲壹個能講人語的小孩，皮膚呈鱗狀，有鰓，頭似人，尾似魚。小人魚稱自己來自亞特蘭蒂斯市，還告訴研究人員在幾百萬年前，亞特蘭蒂斯大陸橫跨非洲和南美，後來沈入海底.現在留存下來的人居於海底，壽命達300歲。後來小人魚被送往黑海壹處秘密研究機構裏，供科學家們深入研究。
1958年，美國國家海洋學會的羅坦博士，在大西洋5公裏深的海底，攝到壹些類似人的海底足跡。1963年，在波多黎各東南海底，美國海軍潛艇演習時，發現了壹條怪船，時速280公裏，無法追蹤，人類現代科技望塵莫及。1968年，美國攝影師穆尼，在海底附近發現怪物，臉像猴子，脖子比人長四倍，眼睛像人但要大得多，腿部有快速“推進器”。