古人在錢幣出現之前，曾經用貝殼作為交換的媒介，後來漢字出現了，與錢有關的字多數都是貝字旁。
貝，早期甲骨文像水生甲殼動物的外形。造字本義：有石灰質硬殼的水生軟體動物。這種軟體水生動物的外殼因其美觀、經久、難得（古中原離湖海水域遠），被古人視為珍奇，後來發展為原始貨幣。
晚期甲骨文突出了水生動物的兩根觸須。金文承續甲骨文字形。篆文承續晚期甲骨文字形。俗體楷書依據草書字形省去正體楷書字形中保存的甲殼上的兩道花紋。