1、做法不同：
湯圓是「包」出來的，表皮光滑黏糯。元宵是「滾」出來的，表皮幹燥松軟。
湯圓是先把糯米粉加水攪成團，放置幾小時讓它“餳”透。然後把做餡的各種原料拌勻放在大碗裏備用（不須像做元宵那樣切成小塊）。湯團餡含水量比元宵多，這是兩者的區別之壹。
包湯團的過程像包餃子，但不用搟面杖。濕糯米粉黏性極強，只好用手揪壹小團濕面，擠壓成圓片形狀。用筷子（或薄竹片狀的工具）挑壹團餡放在糯米片上，再用雙手邊轉邊收口做成團狀，搓成圓形。但是做得好的湯圓表面光滑發亮，有的還留壹個尖兒，像桃形。
湯圓表皮已含有足夠的水分，很粘，不易保存，最好現做現吃。進入90年代，這時有了速凍工藝，湯圓才出現在商店超市裏。
元宵是先拌餡料，和勻後攤成大圓薄片，晾涼後再切成比乒乓球大小的立方塊。然後把餡塊放入簸箕裏，倒上適量江米粉，搖晃中就“篩”起來了。隨著餡料在互相撞擊中變成球狀，江米也沾到餡料表面形成了元宵。做成的元宵江米粉層很薄、表面是幹的，下鍋煮時江米粉才吸收水分變糊。
2、皮、餡份量不同
元宵皮厚，餡少，而湯圓的皮偏薄，餡多。
3、大小不同。
湯圓的大小差距不明顯，而元宵是可大可小。
通常情況下，湯圓的大小不會有明顯的差距，跟壹個乒乓球差不多大。
而元宵，大的跟乒乓球差不多大，小的比彈珠還小。
4、吃法不同：
湯圓多是煮著吃，也有炒著吃的。元宵多是炸著吃，也可以煮著吃。如果煮湯圓，那麽煮熟需要的時間比較短，大概3～5分鐘浮起來就好，煮後的湯是清湯。如果煮元宵，那麽煮熟需要的時間比較長，往往要10分鐘以上，煮後的湯因為生糯米粉吸水變渾湯。
5、儲存方法不同：
元宵是不能冷凍的，否則會裂紋，煮的時候餡會流出來，所以元宵只能現吃現做，是無法買到凍元宵的。而湯圓是可以凍，所以壹年四季都可以吃到，也可以買到速凍湯圓。南方有些地區會在春節、冬至等節氣吃湯圓。