相傳媽祖俗名默娘姓林，出生於宋朝（或曰五代末年福建省興化府莆田縣湄洲島，壹出生則不哭不鬧，因而取名為默，小名默娘，因此又稱林默娘。自北宋開始神格化，被稱為媽祖並受人建廟膜拜，復經宋高宗封為靈惠夫人，成為官府承認的神祇。媽祖信仰自福建傳播到浙江、廣東等沿海省份，並向臺灣、琉球、日本、東南亞（如泰國、馬來西亞、新加坡、越南）等地傳布，天津、上海、南京以及山東、遼寧沿海均有天後宮或媽祖廟分布。
在明朝永樂年間鄭和下西洋時期，是媽祖信仰向海外傳播的壹個高峰。此外，隨著大量而不間斷的華人海外移民活動，媽祖信仰的傳播範圍更廣、更深，各地華埠（尤其是沿海地區）多可見媽祖廟的蹤影，譬如日本長崎、橫濱的媽祖廟、澳門媽閣廟、馬來西亞吉隆玻天後宮、菲律賓隆天宮、香港銅鑼灣天後廟。乃至於歐洲和美洲也開始有了媽祖廟。
媽祖的影響力由福建湄洲傳播開來，歷經千百年，對於東亞海洋文化及中國沿海文化產生重大的影響，被學者們稱為媽祖文化。
2009年10月，媽祖信俗入選聯合國教科文組織人類非物質文化遺產代表作名錄。
媽祖是道家神明之壹，除壹些神誌沒有專門經文，信眾集中地見上，在海外華僑媽祖信俗占非常重要的地位，他們會說：“我們是中國人，我們黑頭發黃皮膚，我們拜媽祖的~~~”