佛教起源於公元前6-5世紀，其創始人為悉達多.喬達摩。釋迦牟尼是教徒對他的尊稱，相傳他是現在尼泊爾境內迦毗羅衛國的太子，他29歲時，深感印度婆羅門教種姓制度的不合理，下層社會深受生、老、病、死之苦，遂離家出走，35歲時得道，創立佛教，獲得貧苦人的支持。當時的印度社會，上層種姓殘酷壓迫和剝削下層種姓社會，社會矛盾十分復雜而尖銳，這就給佛教的產生和發展提供了條件。釋迦牟尼為反對婆羅門教的種姓神創說，提出"眾生平等"。
佛教分大乘佛教、小乘佛教和藏傳佛教三個教派。
"乘"的含義是指道路的意思。大乘與小乘的區別不僅在教義理論方面，也反映在宗教實踐方面。如對佛祖的看法上，小乘是把釋迦牟尼當成教主，大乘則把他當作法力無邊的神，在修持方法和結果上，小乘主張求得修持者個人的解脫，大乘則認為應當修持成佛"普渡眾生"，從哲學宇宙觀看，小乘主張"我空法有"，大乘則認為"法我皆空"。
大乘佛教在公元前1世紀時傳到中亞，並由此傳到中國，再傳到朝鮮和日本，因此大乘佛教又被稱為北傳佛教。小乘佛教的傳播路線是向南通過海路，流行於今天的斯裏蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國家，也稱南傳佛教。
在我國的西藏、內蒙及蒙古人民***和國還有壹種佛教稱為喇嘛教，該教是由印度傳入的密教、大乘佛教與西藏原始宗教"本教"相結合的產物。
大約是公元壹世紀的東漢明帝時期，經西域傳入我國，以後，佛教逐漸與我國儒家的封建宗法思想合流，在我國廣泛傳播。隋唐以後，便產生了天臺宗、華嚴宗、禪宗、凈土宗等許多流派。佛教供奉的最高偶像是釋迦牟尼。相傳他是釋迦部落的王子，在深山中靜坐六年，最後“悟道”、“成佛”，創立了佛教。“釋迦牟尼”意為釋迦族的隱修者。釋迦牟尼又稱如來。《金剛般若經》中說：“如來者無所從來，亦無所去，故名如來。”
寺院、石窟、佛塔同為佛教的三大建築。寺院大都是正中路前為山門，門內左右有鐘鼓樓，晨敲鐘，暮擊鼓，按照佛教的說法稱為“晨鐘暮鼓”，目的為警醒塵愚。此後正面為天王殿，殿內供大肚彌勒佛。大肚彌勒佛又名布袋和尚，是五代時僧人。殿兩廂是四大天王，即身白色、拿琵琶的東方“持國天王”;身紅色，手盤龍的西方“廣目天王”;身綠色、持寶幢的北方“多聞天王”;身青色，持寶劍的南方“增長天王”。四大天王俗稱四大金剛。大肚彌勒佛的背面，是護法神韋馱，他面對釋迦牟尼，手持金剛寶杵，為四大天王手下三十二將之首。過天王殿，後面便是大雄寶殿。
“大雄”是對釋迦牟尼的尊稱，此殿亦因此而得名。殿內供奉迦葉佛、如來佛和彌勒佛，代表過去、現在、未來三世，又叫“三世佛”。有的殿中供阿彌陀佛(無量壽佛)、如來佛和藥師佛。阿彌陀佛是西方“極樂世界”的教主，藥師佛是東方“琉璃世界”的教主。如來佛前立著兩個弟子：阿難和迦葉。左右兩廂為十八羅漢。大雄殿後有七佛殿。“七佛”是如來以前的六代先佛加如來佛的合稱。
此外，還有菩薩殿，內供觀音、文殊、普賢、地藏四菩薩。觀音菩薩是普陀山教主，她的造像坐蓮臺，持柳枝，降甘霖，相傳能救苦救難，是慈悲的化身。她還常做阿彌陀佛的左脅侍，與右脅侍大勢至菩薩壹起，合稱“西方三聖”。文殊菩薩是五臺山教主，其造像多騎青獅，象征著智慧威德，常與普賢壹起做釋迦牟尼的脅侍。普賢菩薩是峨眉山教主，其造像騎白象，象征功德圓滿。地藏王菩薩是九華山教主，相傳他原是朝鮮新羅人，苦修而成佛。
有的廟宇中有五百羅漢堂，據說這五百羅漢是釋迦牟尼成佛後教授的弟子中最優秀的五百個，釋迦牟尼的許多言論經書都是由他們記錄整理的。寺院最後的藏經樓，是存放經書的地方。