十二生肖的傳說有：玉皇大帝舉行的動物賽跑和四大天王根據動物實用性的推薦等。
1、玉皇大帝舉行的動物賽跑
這種傳說流傳最廣。玉皇大帝要選12生肖，於是下令動物們正月初壹到南天門報道，根據報道的先後順序選出12種動物作為生肖。在這個傳說中，大家對鼠為什麽排第壹好像耿耿於懷，傳說是貓和鼠相約壹同前去，結果老鼠耍小心眼，自己偷偷起早先溜，搶了貓的先，導致貓和鼠交惡。
2、四大天王根據動物實用性的推薦
傳說玉皇大帝要選十二生肖，於是四大天王根據動物的實用性向玉皇大帝推薦：貓會念經，牛能耕田，虎、猴鎮山，兔拜月，龍、蛇治水，馬駕車，羊、豬可以做祭祀用的供品，雞報曉，狗守門。根據動物用途正好湊齊十二生肖。最後又結合動物賽跑的故事，老鼠搶了貓的先，擠占了它的生肖之位。
十二生肖的演變：
現在使用的十二生肖並非壹成不變的。
湖北雲夢睡虎地十壹號秦墓出土的竹簡上有關於十二生肖的記載，其中有壹個生肖是鹿。摘錄如下：“子——鼠也，醜——牛也，寅——虎也，卯——兔也，辰——（原文脫漏），已——蟲也，午——鹿也，未——馬也，申——環也，酉——水也，戍——老羊也，亥——豕也。”
其中的巳、午、申、酉與現在的十二生肖有別，與十二地支的對應關系也有所不同。
有學者考證，蟲可能為蛇，“環”古代讀音與“猿”相似，可推斷為與猴有淵源。水古代讀音與“雉”相似，可視為雞。因此，最大的不同是鹿。鹿為什麽成為十二生肖，後續為何演變成狗，還需要將來的考古支持。