冬至是中國農歷中壹個重要的節氣 ，也是中華民族的壹個傳統節日。早在二千五百多年前的春秋時代，中國就已經用土圭觀測太陽，測定出了冬至，它是二十四節氣中最早制訂出的壹個，時間在每年的公歷12月21日~23日之間。2016年的冬至是12月21日。
冬至是24節氣中最早被制訂的壹個，然而多數人並不知道，冬至的起源居然是來自於壹次國家層面的都城規劃。早在3000多年前，周公始用土圭法測影，在洛邑測得天下之中的位置，定此為土中，這在當時有著政治意義的舉動，卻成了影響後世幾千年的節日之壹。
周公到洛陽，用土圭法測得洛陽所處的地方即為“天下之中”，然後開始占蔔國家社稷的吉地。《尚書·洛誥》記載：周公“朝至於洛師”，對洛陽周邊的幾個地方做了考察，最後確定澗水東、瀍水西、瀍水東皆“惟洛食”（都是興建宗廟社稷的好地方） 。周公通過“土圭測景”選定洛邑基址的史實，被載入了古代典籍，也被後人奉為封邦建國的成法。
“土圭測景”的目的是找出“土中”（中國的中心）。這種方法的要義是“樹八尺之表，夏至日，景長尺有五寸；冬至日，景長壹丈三尺五寸”（即豎起高為8尺的標桿，在夏至日觀測，中午的日影是1.5尺，冬至日中午的日影是13.5尺）， “測土深，正日影，求地中，驗四時”。 用這種方法測到的就是“土中”洛陽、“洛邑”的理論位置。
依周公測影所定的天下之中，周人詳細規劃了滅商後的第壹座國家都城，《逸周書·作雒》載：“乃作大邑成周於土中，……南系於洛水，北因於邙山，以為天下之大湊。” 。“定天保，依天室”，國家社稷（都城、宗廟）完成之後，周公在成周明堂制禮作樂，詳細制訂了國家禮儀制度， 據記載，周代以冬十壹月為正月，以冬至為歲首過新年，也就是說，周公選取的是經土圭法測得的壹年中“日影”最長的壹天，為新的壹年開始的日子。
由周到秦，以冬至日當作歲首壹直不變。至漢代依然如此，《漢書》有雲：“冬至陽氣起，君道長，故賀……”也就是說，人們最初過冬至節是為了慶祝新的壹年的到來。古人認為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，代表下壹個循環開始，是大吉之日。因此，後來壹般春節期間的祭祖、家庭聚餐等習俗，也往往出現在冬至。冬至又被稱為“小年”，壹是說明年關將近，余日不多；二是表示冬至的重要性。把冬至作為節日來過源於周代，盛於唐宋，並相沿至今。周歷的正月為夏歷的十壹月，因此，周代的正月等於如今的十壹月，所以拜歲和賀冬並沒有分別。直到漢武帝采用夏歷後，才把正月和冬至分開。因此，也可以說專門過“冬至節”是自漢代以後才有，盛於唐宋，相沿至今。
天文坐標
現代天文科學測定，冬至太陽運行至黃經270度，太陽直射南回歸線（又稱為冬至線），陽光對北半球最傾斜。因此，冬至日是北半球白天最“珍貴”，黑夜最漫長的壹日。對北半球各地而言，冬至也是全年正午太陽高度最低的壹日。就北京市區而言，冬至這天白晝僅有9小時20分，而太陽高度也僅有26°42‘。冬至過後，夜空星象則完全換成冬季星空，而且從今天起開始“進九”。
註：地極軸通過地心，連結南、北兩極，與地球公轉軌道面的夾角為66.5°，和地球自轉軌道面——赤道面垂直。
農歷參照
地雷復卦，稱為冬至壹陽生。易曰：先王以至日閉關，商旅不行。
冬至這壹天北半球得到的陽光最少，比南半球少了50%，北京的白晝時間僅有9個多小時。但是，這壹天是數九的第壹天，並不是最冷的時候，這是因為地球表面有大氣和水分，能夠儲存熱量，並不是“即存即失”，而有“積熱”。 冬至之後，雖然太陽高度角漸漸高起來了，但這是壹個緩慢的恢復過程，每天散失的熱量仍舊大於接收的熱量，呈現“入不敷出”的狀況。 到了“三九天”，積熱最少，溫度最低，天氣也就越來越冷了。此時如果有冷空氣的影響，天氣就更為寒冷。待到過了這個“冷鋒”之後，天氣就會漸漸變暖。 所以說“冷在三九”，而“九九”已在夏歷壹月、二月，中國大部分地區已入春，因此“九九艷陽天”。