封建的意思是指分封的政治制度。
君主把土地分給宗室和功臣，讓他們在這塊土地上建國，歐洲中世紀也曾實行類似的封建制度。也比喻思想保守、泥古，不開放。中國的封建制度始於公元前11世紀的西周封建，在公元前3世紀秦朝建立後，漸為中央集權制取代。歐洲的封建制度盛行於5到15世紀的中世紀，隨著16、17世紀民族國家的興起而式微。
日本的封建制度源於8到12世紀平安時代的律令制，在12到19世紀武家政權時代成為主流體制，止於19世紀後半葉的明治維新。
封建制度在秦朝被完全取代
春秋戰國時期，西周開創的分封制度雖然名義上還保留著，但是周室天子的權威已經完全不在，地方上的諸侯們更是亂成壹鍋粥，秦王嬴政東出覆滅六國，在歷史上第壹次統壹了中原。
在秦朝建立後，嬴政多方面的就中央集權進行了強化，更是破天荒的在全國範圍內實施郡縣制，從這個時候開始，就標誌著封建制被完全的取代，換句話說，秦朝的前身秦國是封建制下的產物，然而它也是封建制的終結者。到了西漢和東漢時期，封建制在中華大地上時有時無，總的來看是壹直持續著，異姓王的格局便是這個時候開啟的，只是沒多久就結束了。