因為它們的鑄工精整，之前是帝王專用的東西，有著壹定的歷史文化價值。100多年前，英法聯軍闖入圓明園，洗劫了舉世聞名的皇家園林並放火焚燒。在這場災難中，中國遭受了巨大的損失，數千萬珍貴文物流失海外。在這些丟失的文物中，就包含了這些非常著名的十二生肖銅像。
這些十二生肖銅首的工藝水平極高乾隆盛世，清朝國力強盛，工藝水平達到頂峰，圓明園十二生肖銅像尤為明顯。它所用的銅是為宮廷特別精制的合金銅，含有許多貴金屬，顏色深，內蘊精光，可以說是非常珍貴的原材料。
它們是由意大利傳教士和著名宮廷畫家郎世寧設計的。它們安裝在圓明園海晏堂的水池前，每天在不同的時間，這些銅雕像輪流噴水。因此，這些十二生肖銅像並不僅僅是為了供人觀賞，也是為了記錄時間的時鐘，這是世界上獨壹無二的作品。
2013年，法國無條件返還了青銅兔首和鼠首。2013年4月26日，法國皮諾家族在北京宣布，他們將把圓明園十二大銅首中的青銅鼠首和兔首捐贈給中國。捐贈的鼠首和兔首是北京圓明園遺失的兩尊十二生肖銅像。
目前，仍有部分銅首下落不明。在被英法聯軍洗劫之後，十二生肖的所有青銅雕像都在國外丟失了，其中壹些曾經出現在拍賣市場，而另壹些從未出現過。中國人民從未放棄尋找丟失文物的下落，但由於當時中國的形勢，他們沒能及時找到它們。經過100多年的流浪，十二生肖銅像經歷了許多困難，其中壹些已經回到了中國。近年來，網上流傳說臺灣可能有龍首，但短期內不會公開出現，其余的仍然下落不明。