1、紀念屈原說
屈原是春秋時期楚懷王的大臣，遭饞去職，被趕出都城，流放到沅湘流域。後來楚國被秦國攻破，屈原眼看自己的祖國被侵略，於五月五日抱石投汨羅江身死。屈原死後，楚國百姓哀痛異常，紛紛湧到汨羅江邊去憑吊屈原。
2、紀念伍子胥說
伍子胥是楚國人，父兄均為楚王所殺，後來子胥棄暗投明，奔向吳國，助吳伐楚。吳王闔廬死後，其子夫差繼位。後來夫差聽信讒言賜死子胥。子胥死前曾對人說：“我死後，將我眼睛挖出懸掛在吳京之東門上，以看越國軍隊入城滅吳。”於是夫差將他的屍體裝在皮革裏於五月五日投入大江。
3、紀念曹娥說
曹娥是東漢上虞人，父親溺於江中，數日不見屍體，當時孝女曹娥年僅十四歲，晝夜沿江號哭。過了十七天，在五月五日也投江，五日後抱出父屍。後人為紀念曹娥的孝節，在曹娥投江之處興建曹娥廟，她所居住的村鎮改名為曹娥鎮，曹娥殉父之處定名為曹娥江。
4、“龍的節日”說
聞壹多曾經將端午節叫做“龍的節日”。相傳百越族是壹個崇拜龍圖騰的部族，他們有斷發紋身的習俗，生活於水鄉，自比是龍的子孫。端午節就是他們創立的用於祭祖的節日。在數千年的歷史發展中，大部分百越人已經融合到漢族中去了，因此端午節成了全中華民族的節日。