屬相是十二種動物，因每年壹肖，十二種動物便與幹支中的十二個地支壹壹對應起來，即子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。它的由來主要有三種說法。
第壹種說法認為，十二屬相是我國古代華夏族與少數民族紀年法相融合的產物。據史籍記載，漢以前我國中原地區的華夏族只有十二地支，沒有以動物配地支的紀年法；而居於我國北部、西部的少數民族，因長期從事遊牧，習慣於用動物來指代許多東西，因此便創造了壹種以動物來紀年的方法。匈奴有十二屬相。歷史上藏族同胞建立的吐蕃國，也以“十二辰”動物紀年，藏歷的紀年方法至今仍采用金、木、水、火、土與十二屬相相搭配的方法。
第二種說法認為，十二屬相是華夏族人民自己創造的。它是受古時候動物圖騰崇拜的影響，用壹些動物的名稱來配合抽象的十二地支。有的動物還可能來源於古代天文學，古代有巨蛇、蠍虎、飛馬等星座名稱，於是套用到十二屬相上。
第三種說法認為是從印度傳來的。因為印度也有十二屬相，而且排列相同，所不同的是第三個在印度是獅，第十個在印度是金翅鳥。但虎、獅都是走獸；雞、鳥均屬飛禽，十分相似。