東太後慈安，姓鈕祜祿，謚孝貞顯皇後，為滿洲鑲黃旗人，於道光十七年七月十二日(公元1837年8月12日)出生，其父穆揚阿，曾任廣西右江道。鹹豐為皇子時，鈕祜祿氏就已經是他的側福晉。由於他的嫡福晉(薩克達氏，後上尊號孝德顯皇後)於鹹豐即位前已經去世，鈕祜祿氏遂於鹹豐二年二月(公元1852年3月)被封為貞嬪，五月晉貞貴妃，十月又冊立為皇後。1861年11月鹹豐帝死後，她被尊為母後皇太後，上尊號慈安，與慈禧太後***同“垂簾聽政”，眾人稱她為“東太後”或“老佛爺”，與西太後慈禧相對應。
慈安與慈禧形成鮮明的對比，她是位德高望重的好皇後，因此眾人痛惜其暴崩，並對其死產生了懷疑。東太後當時45歲，小西太後慈禧兩歲，“體氣素稱強健”(孔孝恩、丁琪著《光緒傳》)，而當時西太後慈禧正病臥在床。所以聽到噩耗，很多朝臣都以為是“西邊出事”了，等得知結果後驚詫不已。許多官員提出懷疑，尤其是左宗棠，立即大喊有鬼。翁同的《翁文恭公日記》中記載說：“則昨日(初十日)五方皆在，晨方天麻、膽星，按雲類風癇甚重。午刻壹按無藥，雲興腦混亂，牙緊。未刻兩方雖可灌，究不妥雲雲；則已有遺尿情形，痰壅氣閉如舊。酉刻壹方天脈將脫，藥不能下，戌刻仙逝雲雲……嗚呼奇哉!”僅12小時便由發病至死，豈不“奇哉”?
據說，慈安太後在暴卒的當天還曾經視朝。
而當時樞府王大臣奕、大學士左宗棠、尚書王文韶、協辦大學士李鴻藻等覲見慈安，都見慈安面無病狀，僅是兩頰微紅，猶如醉色，沒有什麽特別之處。午後，軍機諸臣退，內廷忽傳孝貞太後駕崩，命樞府諸人速進議，諸大臣驚詫不已。因為以往帝後生病，總是在軍機檢視之下傳禦醫用藥。而此次忽然傳太後駕崩之消息，確實非常奇怪。諸臣入至慈安宮，見慈禧坐矮椅，目視慈安小殮，十分鎮靜地說：“東太後素來健康，怎會突然死去?”語時微泣，諸臣皆頓首慰藉，均不敢問其癥狀。最後草草辦完了喪事。
根據慈禧以上的表現，人們便認為是慈禧毒死了慈安，而且，傳說鹹豐帝留給慈安壹封密詔，要她必要時處死慈禧，慈安在慈禧的哄騙下焚毀了密詔，把自己對抗慈禧的壹件最大的武器也毀了，慈禧便毒死了她。
對慈安太後暴卒的具體原因至今還存在著爭議，除中毒之說外，還有自殺、自然死亡等說。“自殺”說來自《清稗類鈔》，書中說：“或曰：孝欽實證以賄賣囑托，幹預朝政，語頗激。孝貞不能容，又以木訥不能與之辯。大恚，吞鼻煙壺自盡。”《清朝野史大觀》裏又用“或曰慈禧命太醫以不對癥之藥致死亡”來說明慈安為用“錯藥致死”。
不管是“毒死壹說”還是“自殺”或“錯藥致死”說，都有壹個***同點，即慈禧害死了慈安。不過也有學者認為慈安為“自然死亡”，徐徹的《慈禧大傳》則傾向於“病死”說。首先，作者認為慈安不善理政，例如召見臣子時說的話分量不足，只會詢問其身體狀況、行程遠近等等，所以她根本不會妨礙慈禧在政治上的權力，慈禧也沒必要害死她。
徐徹提出了《翁同日記》中的關於慈安發病的兩則記載作為證據。壹則是慈安太後26歲時曾經患了“有類肝厥”疾病長達24天，甚至達到“不能言語”之程度。另壹則是同治八年(公元1869年)十二月初四日，慈安太後“舊疾發作，厥逆半時許”。“厥癥”主要表現為突然昏迷、不省人事、四肢厥冷，輕者昏厥時間較短，重者則會壹厥不醒甚至死亡。
但這也只是徐徹的壹家之言，至於慈安太後暴卒的真正原因，只能是作為清宮的疑案成為了人們茶余飯後的話題。