名妓杜十娘久有從良之誌，她深知沈迷煙花的公子哥們，由於傾家蕩產，很難歸見父母，便處心積慮地積攢壹個百寶箱，收藏在院中的姐妹那裏，希望將來潤色郎裝，翁姑能夠體諒壹片苦心，成就自己的姻嫁。經過長期考驗和尋覓，她選擇了李甲，並且欲望終身托付於他，因而讓李甲四處借高利貸，又拿出自己私蓄的銀兩，完成自己從良的心願。投奔他人從良是杜十娘重新做人的必由之路，因此姐妹們聽說她顧從李甲離開妓院，大家都是紛紛相送，並以資相助為盤纏將百寶箱還給於杜十娘。其實，前部分的經歷是杜十娘與李甲素不相識，李甲擔心歸家不為嚴文所容，杜十娘便與李甲泛舟吳越，徐徐圖之。在途中，壹富家公子偶然相遇，目睹杜十娘美貌，心生貪慕，就乘與李甲飲酒之機，巧言離開，誘惑並使李甲以千金銀兩之價把杜十娘賣給了他，杜十娘明知自己被賣弄，萬念俱灰。她假裝同意他們的交易，卻在正式交易之際當眾打開白寶箱，怒斥奸人和負心汗，抱箱投江而死。
這篇小說在許多文學史上定義為反封建反禮教的愛情小說，杜十娘的悲劇是黑暗的封建社會對她的欺騙擠壓所造成的。這篇小說從整體結構來看，確是很不錯的，以其細膩的筆觸塑造壹個執著追求自己心中美好願望的女性形象，取得了非凡的、卓越的藝術效果。