國際博物館日設立的背景：約在公元前5世紀，在希臘的特爾費·奧林帕斯神殿裏，有壹座收藏各種雕塑和戰利品的寶庫，它被博物館界視為博物館的開端。在其後相當長的時間裏，博物館只是供皇室或少數富人觀賞奇珍異物的收藏室。到18世紀末，西歐壹些國家博物館相繼建立，並向公眾開放，博物館的功能才有了新的發展，人們對博物館的認識也發生了變化。1880年，英國博物館學者魯金斯發表了《博物館之功能》的論文，強調博物館應成為壹般公眾受教育的場所。美國學者顧迪在《將來的博物館》和《博物館行政管理的原則》兩篇專論中，進壹步強調博物館必須致力於革新教育，開展積極的活動，使之不僅成為專家學者從事研究的場所，而且要成為教育機構的補充設施，校外教學園地。1946年11月，國際博物館協會在法國巴黎成立。
1974年6月，國際博物館協會於哥本哈根召開第11屆會議，將博物館定義為“是壹個不追求營利，為社會和社會發展服務的公開的永久機構。它把收集、保存、研究有關人類及其環境見證物當做自己的基本職責，以便展出，公諸於眾，提供學習、教育、欣賞的機會。”1971年國際博物館協會在法國召開大會，針對當今世界的發展，探討了博物館的文化教育功能與人類未來的關系。