中文的“城堡”壹詞可以泛指城池堡壘，也可以特指現代英語單詞“castle”所對應的建築。包括“castle”、古英語“castel”、法語“ch?teau”、西班牙語“castillo”、意大利語“castello”等詞都來自於拉丁文“castellum”，即“castrum”的指小詞，直譯成中文就是小型的武裝建築。這個詞隨著諾曼征服英格蘭而引入英文，用於特指這壹類英格蘭從前沒有的建築。值得註意的是，雖然這些詞匯都有同樣的詞源，但所指稱的範圍並不壹定壹致，例如法語的“ch?teau”就泛指莊園中的大型住宅，並不關心其是否附帶武裝。
城堡防衛的基本要點是盡可能讓攻城者陷入最高的危險並暴露最多的敵情；相對地，要把防衛者所承受的風險減至最低。壹個設計優良的城堡，能夠以很少的兵力作長期而有效的防衛。擁有堅固的防禦，可以讓防衛者在補給充足的優勢下力守不屈，直到攻城者被前來解圍的軍隊逐退，或是讓攻擊者在彈盡源絕、疾病交加以致元氣大傷的情況下被迫撤離。城堡含有以下防禦設施：