最早對董永遇仙作開放式描寫的,是搜神記。原文這樣：道逢壹婦人,曰：願為子妻。遂與之俱。大概意思是,董永依承諾前去債主家打工還債的路上,遇到壹個漂亮姑娘,姑娘主動提出做他的妻子。董永推脫不過,遂答應姑娘結為夫妻。這樣,夫妻倆壹起來到了債主家打工。
債還完、夫妻雙雙把家還時,這婦人才說出了真實身份天之織女。原來天帝為董永賣身葬父行為而感動,遂派自己的小女下凡,幫董永壹起還債。織女什麽時候變身為七仙女?這是壹個有趣的流變過程。在早期傳說中,董永與牛郎的妻子都是織女。織女是什麽人?司馬遷所撰史記·天官書中有壹種說法,織女,天女孫也。天帝的孫女咋能既是董永的妻子,又是牛郎的媳婦?天帝之家也不能壹女嫁二夫。在隋唐時期,這段人仙之戀被合倫理化,借用天上的織女星有三顆壹說,將壹織女換成了三織女。
這樣,董永與牛郎所娶對象,就不是同壹位仙女,男女婚姻關系就正常了。為了讓三織女說深入人心,古人還借用史記·殷本紀中三人行浴的傳說,搗鼓出三織女浴於池的故事。在唐人所寫敦煌殘卷董永變文中,三位織女由此出世,而且讓董永和其中壹位織女生了壹個兒子董仲。但這樣壹改,董永與牛郎成了姐夫與妹婿的關系,仍扯在壹起;而且到底與三位織女中哪位做夫妻也說不清。宋元間董永遇仙進壹步發展,流變出了七仙女這壹新形象。讓與董永相戀的織女和與牛郎結合的織女完全分開,董永與牛郎的傳說不再糾纏不清。
七仙女被明確為董永老婆,首現於宋元間清平山堂話本董永遇仙傳,所生之子也由董仲變為漢代儒生董仲舒：董仲舒壹心尋母,道士嚴君平指點迷津：難得這般孝心。我與妳說,可到七月七日,妳母親同眾仙女下凡太白山中采藥,那第七位穿黃的便是。這以後,有關董永與七仙女的傳說越發豐富,出現了董秀才、遇仙記、織錦記、槐蔭別等各種版本的董永遇仙故事。