中國古代南方的某些少數民族中曾經盛行過壹種奇特的葬俗——懸棺葬。所謂懸棺葬，就是利用人工的木樁或天然的崖洞，把死者的棺木懸置在萬仞絕壁之上。
關於懸棺的產生，有壹個神奇的傳說。很久很久以前，大寧河邊有位少年被算定要當皇帝，但他必須從某月某日開始，壹百天內不得打開大門。到九十九天，少年家的大門意外地被打開了。與此同時，他家後園竹林裏發出劈劈啪啪的震響，竹子壹節節綻開了，裏面跳出壹個個人來，又隨即死亡。據說，這本是將來要輔佐少年的文武大臣。家裏人用棺木將他們裝殮起來，氣憤的少年則用腳猛踢這些棺木。說來奇怪，壹具具的棺木全部都跳騰而起，掛在大寧河兩岸的巖壁上了。這縹緲的傳說給懸棺蒙上了神秘的色彩。
由於懸棺的神秘，自古以來，就有許多探險者紛沓而至，有的想尋根究底，出於好奇；有的則是冒死求財。他們在懸壁上演出了壹幕幕悲喜劇……
福建武夷山區的懸棺多是船形，人們稱為“船棺”。明朝萬歷年間，福建崇安縣有個叫張富郎的人到武夷山探險。他利用類似井上汲水用的轆轤，進入放置“木船”的山洞，只見幾具屍骨橫七豎八的躺在那裏，最終壹無所獲。
清末光緒年間，奉節有個大膽的人只身進入三峽口，攀上懸崖，取下壹個“風箱”。令他失望的是，裏面並沒有什麽傳世的珍寶。
1971年，奉節縣兩個采藥人登上江邊懸崖，取下兩具“風箱”。棺中保存有巴式銅劍、銅斧，以及漢朝使用的五銖錢等珍貴文物。
1973年，有兩個外來人采用蕩秋千的辦法，經過反復蕩動，進入了武夷觀音巖洞穴，推下壹具棺木，企圖盜走，因鄉民及時向政府報告，才免於被盜。
這些棺木，經碳14測定，壹般都在2000年以上，有的竟達4000年之久，是商周時期的產物。人們感興趣的是。
當時的生產水平非常低下，為什麽要費盡千辛萬苦，把死者的棺木懸掛在這高不可攀的懸崖峭壁之上？又是怎樣安放上去的呢？
壹種意見認為這是某些民族的風俗習慣。據考證：古代大寧河地區的濮人，武夷山地區的越人，湘西五溪蠻人，以及雲南僚人，都有此種葬俗。唐代的《朝野僉載》說：“五溪蠻”的父母死之後，其子女便將屍體放在林外，三年後在臨江的高崖上鑿壹個石龕放置棺木，放的位置越高，越是盡了孝道。宋代朱輔的《溪蠻絲笑》記述南方的某些少數民族，人死後先埋在土中，隔壹段時間再取出屍骨，放在大樹或巖穴裏。生居巖洞，死葬巖洞，為南方民族之特有的習俗。福建、貴州等地的懸棺常常置在傍水的高崖，更是古代南方民族“水行山處”習俗的反映。
壹種意見認為是對死者的尊敬。懸棺葬的死者大多在部落中有很高的聲譽、地位，往往是部落首領。他們死後，人們還讓他們居高臨下，俯視山河。而且棺木放於懸崖峭壁之上，敵對部落無法破壞，野獸也無法侵襲。對於有祖先崇拜和英雄崇拜習俗的壹些少數民族來說，部落首領的靈柩安全，關系到部落的興衰命運，因此，不惜代價地將首領的靈柩進行懸棺葬，也是可以理解的了。《馬可·波羅遊記》中寫道：土僚人死後，用小匣裝部分屍骨，“攜之至高山山腹大洞中懸之，俾人、獸不能侵犯”，從而表達了對死者的保護和尊敬。
還有壹種意見認為是祈福的壹種方式。《敘州府誌·外紀》說，敘州壹些少數民族，對死者的棺材“爭掛高巖以趨吉”。元代烏蒙路宣慰副使李京，曾據其親自經歷寫了《雲南誌略》，說土僚人死後，“置於千仞巔巖之上，以先墜者為吉。”放得愈高愈好，墜落則愈快愈好。為了後嗣子孫的吉祥，只好讓屍骨越爬越高了。
凡是看過懸棺的人，自然會產生這樣壹個疑問：這重達幾百斤的甚至千斤的木棺，是用什麽方法懸置於陡峭的巖壁之上的呢？據實地考察，這些懸棺低者離地十余米，高者達幾百米，古人又沒有起重機、大吊車等現代化設備，這真是壹個令人興趣盎然卻難以索解的謎。
人們對此議論紛紛。
壹說是修棧道而運懸棺。據武夷古越族船棺葬儀習俗，部落首領使用不易腐爛的楠木作船棺，且陪葬品甚多，不願為人所知，便選擇在風雨之夜，兼用人力、畜力，順著事先鋪設的棧道，把船棺運入巖洞。據說，現在九曲溪兩岸的巖壁縫隙處，還可以看到壹些殘存的木料，很可能是安置船棺後為了確保它的安全拆除未盡的遺物。但是，壹般安裝船棺之處乃懸崖絕壁，並無緩坡之處供架設棧道，所以，此說也難以令人信服。
壹說為從上往下懸索下棺。早在唐代《朝野僉載》中，就有“自山上懸索下柩”的說法。千百年前，古大寧河地帶、武夷山都還是原始森林，那懸崖絕壁上古藤叢生，為懸索下柩提供了攀巖附壁的條件。只要從上縋下幾個“葬禮先行官”，在洞口預先架設幾根橫木，人們在峰頂就地取材，伐楠制棺，然後吊墜而下，先擱在洞口橫木上，再由“先行官”推進洞裏。此說雖較為可信，但也引起人們的質疑：某些峰頂無法攀登，也不壹定有可供制作的楠木。
壹說為從下往上吊裝。已取出的壹個船棺，棺蓋頭部有壹道明顯的繩勒痕跡，寬約3厘米，似乎是吊裝的佐證。據《武夷山誌》載：“成化間有鄉人削竹簽，插仙船巖壁，攀引而上。”“村民能猿猱者嘗登之，棺不施釘，可開視。”但此種推想，理由略嫌不足，因為武夷山諸峰的特點是上豐下斂，峰腰洞穴多是朝內斜嵌，吊棺垂直上升不能解決進洞問題。
還有的說是洪水齊天時的遺物；有的說利用堆土法，即利用地形，堆起土臺，棺木進位後，再將土撤去；甚至有的說是架設木架和雲梯。不過，對這幾種說法，相信的人甚少。