１９３１年４月，聶耳考入明月歌劇社，正式開始了他的藝術生涯。１９３２年上海壹二八抗戰爆發後，全國人民抗日救亡風起雲湧，此時，聶耳結識了***產黨員、戲劇家田漢。在黨組織的培養和教育下，思想覺悟不斷提高。１９３２年赴北平參加革命音樂活動，不久回到上海發起組織中國新興音樂研究會。１９３３年初，聶耳由田漢介紹加入中國***產黨。從此，聶耳不僅獲得了新的政治生命，藝術才華也得到了進壹步的發揮，成為中國新音樂的開路先鋒和反法西斯的勇士。在此後的兩年中，聶耳為歌劇、話劇和電影譜寫了《新女性》《開路先鋒》《大路歌》《前進歌》《畢業歌》《鐵蹄下的歌女》等主題歌和插曲３０多首，在全國廣為傳唱，對激發民眾的抗日救亡運動起了積極作用。他所編寫的《金蛇狂舞》《翠湖春曉》《山國情侶》等樂曲，深受人們喜愛。
１９３５年１月，上海電通影業公司拍攝抗日影片《風雲兒女》，田漢為影片寫了主題歌詞《義勇軍進行曲》，聶耳承擔了為之譜曲的任務。他於３月中旬開始創作，幾經修改，４月下旬將定稿交給電通公司。《義勇軍進行曲》就這樣誕生了。１９３５年５月８日，上海《申報》《時報》刊出《義勇軍進行曲》詞譜；９日，百代公司為《義勇軍進行曲》灌制唱片；２４日，上海金城大戲院首映《風雲兒女》。隨著唱片和電影的宣傳，上海各個角落都響起了《義勇軍進行曲》的歌聲。這首歌以其高昂激越、鏗鏘有力的旋律，鼓舞人心的歌詞，反映了在民族危亡時，中華民族萬眾壹心、團結禦侮、奮勇抗爭、壹往無前的偉大的愛國主義精神，激發了中國人民與日本侵略者血戰到底的英勇氣概。它壹誕生，迅即成為中華民族解放的號角。在抗日戰爭的烽火中，它傳遍大江南北，長城內外，成為中國各族人民反抗日本侵略者的高昂的戰歌，鼓舞了無數中華兒女用自己的血肉，築成了萬眾壹心、團結禦侮的新的長城。無數中華民族的優秀兒女，高唱著、呼喊著“把我們的血肉，築成我們新的長城”，冒著日本侵略者的炮火，不懼流血犧牲，英勇沖鋒陷陣，為挽救祖國和民族的危亡，與日本侵略者血戰到底！
１９４９年９月，中國人民政治協商會議第壹屆全體會議確定《義勇軍進行曲》為代國歌。１９８２年１２月，中華人民***和國第五屆全國人民代表大會第五次全體會議確定《義勇軍進行曲》為中華人民***和國國歌。
由於聶耳所譜寫的大量歌曲反映了人民的心聲，成為鼓舞人民、教育人民、打擊敵人的有力武器和戰鬥號角，因而引起了反動當局對他的仇恨而要逮捕聶耳。聶耳按照黨組織的決定離開上海，取道日本赴蘇聯。１９３５年７月１７日，聶耳在日本神奈川縣藤澤市鵠沼海濱遊泳時，不幸溺水身亡，年僅２３歲。