1912年，國際護士理事會將南丁格爾的誕生日--5月12日定為國際護士節，旨在激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統、以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每壹位病人、做好護理工作。最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”，在中國稱為“國際護士節”。在這天裏，大力宣傳護理工作，鼓勵護士們學習救死扶傷的人道主義精神，已經成為世界各國護理界的壹件盛事。
弗洛倫斯·南丁格爾(1820年5月12日～1910年8月13日)，生於意大利中部歷史名城佛羅倫薩的壹個富有移民家庭，後來隨家遷居英國。幼小時就勤奮好學，遍覽各種經典名著。曾就讀於法國巴黎大學，操英、法、意、德諸國語言。她的父母希望她發展文學、音樂才能，躋身名流社會，而她對此興致淡薄。她在日記中寫道：“擺在我面前的道路有三條：壹是成為文學家；二是結婚當主婦；三是當護士。”她不顧父母的反對而毅然選擇了第三條道路。
弗洛倫斯·南丁格爾女士，在幼年時就懷有壹顆慈祥仁愛的心靈。她愛護生命，家裏飼養的小動物受傷了，她細心給它包紮，讓傷口慢慢愈合起來。弗洛倫斯·南丁格爾懷有壹個崇高的理想、認為生活的真諦在於為人類做出壹些有益的事情。做壹個好護士，是她生平的唯壹宿願。1844年，她從英國出發開始了歐洲大陸的旅行，足跡遍及法、德、比、意等 國，對各國的醫院進行了考察。1850年還到德國壹所女護士學校，接受短期的醫護訓練。她的才智被發現了，1853年受聘擔任倫敦患病婦女護理會的監督職。
1854到1856年之間，為爭奪巴爾於半島的控制權，土耳其、英國、法國、撤丁先後向沙俄宣戰，進行了有名的克裏米亞戰爭。壹開始，法國陸軍醫院就有護士護理傷病員；而英國的戰地醫院管理不善，條件極差，又沒有護士護理傷病員，士兵死亡率高達50%多。弗洛倫斯·南丁格爾主動提出申請誌願前往戰地擔任看護工作。在英國政府的邀請下，她率領護士38名抵達前線，在四所戰地醫院服務。當時前線用品缺乏，水源不足，衛生極差，醫生還懷有敵意，但她毫不氣餒，竭力排除種種困難，為傷病員解決必需用物和食品，組織士兵家屬協同工作，增加他們的營養，從而使戰地醫院面目改觀，在半年左右的時間裏，傷病員的死亡率下降到了2.2%。她的功績頓時傳播四海。
弗洛倫斯·南丁格爾慈祥可親，熱愛傷病員。她工作嚴肅認真，具有高度的責任感和卓越的組織才能。她日以繼夜地不停工作著。每次，當她手持油燈巡視四裏長街的傷病員時，身影所到。士兵們都以親吻她的身影來表示對她的崇高敬意，並壹致親切地稱呼她為“提燈女士”。壹時成了英國傳奇式的人物，美國著名詩人朗費羅，還特地寫詩贊頌她的功績。
1856年，弗洛倫斯·南丁格爾任陸軍醫院婦女護理部總監。戰後回國，被尊為民族英雄，但她謙恭禮讓，自束很嚴，謝拒了官方的交通工具和壹切招待盛會，決心為改善英軍的衛生條件而繼續努力。1857年，她促成皇家陸軍衛生委員會的建立，同年還開辦了陸軍軍醫學校。
1860年，弗洛倫斯·南丁格爾用英國政府獎勵的4400英鎊公眾捐款，在英國聖托馬斯醫院內創建了世界上第壹所正規護士學校--弗洛倫斯·南丁格爾護士學校。隨後又創辦了助產士及濟貧院護士的培訓工作。她對醫院管理、部隊衛生保健、護士教育培訓等方面，都做出了卓越的貢獻，被後世譽為現代護理教育的奠基人。
1901年，弗洛倫斯·南丁格爾因操勞過度，雙目失明。1907年，英王頒發命令，授予弗洛倫斯·南丁格爾功績勛章，成為英國歷史上第壹個接受這壹最高榮譽的婦女。她逝世後，遵照她的遺囑，未舉行國葬。
1912年，在國際護士理事會倡議下，世界各國醫院和護士學校以弗洛倫斯·南丁格爾的生日5月12日為國際護士節，以此紀念這位英國護理學先驅、人類護理事業的創始人。5月12日是全世界護士的***同節日。在這壹天，世界各地舉行紀念活動，激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統，以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每壹位病人，做好治病救人工作。護理戰線上的“白衣天使”以強烈的事業心和高度的責任感，把真誠的愛心無私奉獻給了每壹位患者，她們學習和發揚著近代護理學創始人弗洛倫斯·弗洛倫斯·南丁格爾的精神。