北宋時，有壹位著名的思想家叫程頤，他是儒家理學學派的代表人物，有很多人向他求學。
壹天，有壹個學生問他：“似乎不應該娶喪夫的婦女為妻，是這樣嗎？”程頤回答道：“是的。娶妻是為了與自己相匹配。如果娶來的妻子是喪失名節的再婚女子，就如同自己喪失名節壹樣。”學生又問：“如果是貧寒凍餓的孤窮寡婦，可以再嫁嗎？”程頤說：“有人說這樣的女子可以再嫁，然而不過是因為怕凍死餓死罷了。餓死這件事很小，喪失名節這件事很大。”
程頤與學生的這段對話雖然不長，卻充分反映了程頤重視名節綱常超過生命的思想。理學家認為，人性之中有先天的成分也有後天的成分，前者是天理在人性中的體現，完全是善的；後者是由陰陽二氣（理學家認為的萬物本原）產生出來的，有惡的因素。
在理學家看來，名節綱常都是天理，自世界產生就已經存在，而且不會隨時代遷移而轉變，儒者應該註意自我修養，具體內容就是剔除人性之中惡的壹面，也就是私欲，使自己的性情日漸接近天理。
回到開頭的那壹段對話，程頤無疑是把對凍死餓死的恐懼劃入了“私欲”壹方。他並不會真的認為人命微不足道，凍死餓死都是小事。但是，將凍死餓死的危險與喪失名節綱常等“天理”的危險相比，程頤認為喪失名節綱常比凍死餓死更嚴重。
儒家本來就有“舍生取義”“殺身成仁”的傳統，在儒家信徒看來，如果需要在生命與仁義之間作取舍，豁出生命來實踐仁義是理所應當的。程頤說“餓死事極小，失節事極大”，也正是秉承了這種思想。
這句話在今天的我們看來，確實極為殘酷；但對於生活在封建社會，講究男尊女卑君臣父子的古人來說，是符合他們從小所受教育的。
總結：隨著理學影響的擴張，名節綱常思想進壹步深入人心，導致很多婦女喪夫後自願或非自願地守節，有的只是不再改嫁，有的則自殺、毀容、自殘來斷絕再嫁或出軌的可能，造成了很多慘劇。
不過，這句話在歷史上也曾被用來激勵人保持氣節，如不屈服於邪惡勢力，不投降敵國等。從這個角度來說，程頤的這句話也曾起過正面作用。