原始社會的末期，黃帝治理天下時，已有“胙土命氏”，出現了氏。夏、商兩代，也有少量的“氏”產生。氏的產生，最大量、最頻繁的時代是周朝。周朝初年，為控制征服的廣大地區，大規模地分封諸侯。周武王、周公旦和成王，先後把土地分封給兄弟、親戚及異姓功臣等，建立了71個封國，其中有武王的兄弟16人，同姓貴族40人。而這些諸侯國的後人即以封國名為氏。”。
早在五千多年以前，中國就已經形成姓氏，並逐漸發展擴大，世世代代延續。
秦朝以前，姓和氏是含意不同、各有所指的兩個單音詞。姓字的古形字是“人”和“生”組成的，意為人所生，因生而為姓。秦國刻石《詛楚文》中，始見姓字為“女”字和“生”字的組合字，這壹字形最終被漢代人許慎定形，成為會意字。氏字的出現，早在甲骨文中就有。清代文字學家朱駿聲在其名著《說文通訓定聲》中，釋“氏”字本意為木本，是植物之根，為象形字，後來被轉註為姓氏的氏，取木之根本之意。
夏商周三代，姓的社會職能是代表有***同血緣關系的種族的稱號，而氏則是從姓中派生出來的分支。《通鑒外紀》說，“姓者，統其祖考之所出；氏者，別其子孫之所自分。”姓起源較早，形成後也較為穩定；氏起源較晚並不斷發生變化。《國語·周語》載：“姓者，生也，以此為祖，令之相生，雖不及百世，而此姓不改。族者，屬也，享其子孫***相連屬，其旁支別屬，則各自為氏。”總之，姓為氏之本，氏由姓所出。商周以前，姓用以區別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說。氏用以區別貴賤，貴者有氏，而貧賤者有名無氏。氏同而姓不同，婚姻可通；同姓不可通婚。
西漢時期，姓和氏的區別分野已經微乎其微。司馬遷作《史記》時，幹脆把姓氏混為壹談，成為不可分割的同壹屬姓了。所以，清初學者顧炎武在《田知錄》中說：“姓氏之稱，自太史公始混而為壹，《本紀》於秦始皇則曰姓趙氏’，於漢高祖則曰‘姓劉氏’，是也。”
姓產生於原始氏族社會。若幹民族組成壹個原始部落，部落內各氏族又獨立存在，同時，各氏族之間又有著密切的婚姻聯系，姓就作為識別和區分氏族的特定標記符號應運而生。中國最早的姓都帶有“女”字，如姬、姜、媯、姒等，可以推斷早在母系氏族時期，姓已經形成，是由母權制社會中婦女的地位所決定的，其作用就是便於通婚與鑒別子孫後代的歸屬。同姓內部禁止婚配，異姓氏族之間可以通婚，子女歸母親壹方，以母姓為姓。
氏最早在原始社會晚期形成。黃帝時已有“胙土命氏”。隨著氏族制度的解體和階級社會、國家制度的形成，出現了賞賜封贈土地以命氏的習慣。繼而，氏之源起，形成濫觴，出現以各種形式得氏的現象。至此，姓和民本意的屬性分野，實質上已不太明顯。