第壹種觀點認為，十二生肖是中國古代華夏族和少數民族年表融合的產物。據史料記載，漢代以前，華夏民族在中原地區只有十二個支系，沒有以動物配支的編年方法。居住在我國北部和西部的少數民族，由於長期從事遊牧生活，習慣用動物來指代很多事物，所以創造了以動物來定年的方法。匈奴有十二生肖。歷史上藏族同胞建立的吐蕃國也曾以“十二辰”動物為標誌，藏歷的紀年方法仍采用金木水火土與十二屬相匹配的方法。
第二種觀點認為十二生肖是華夏人自己創造的。受古代動物圖騰崇拜的影響，用壹些動物的名字來搭配抽象的十二地支。有些動物也可能來自古代天文學。古代有大蛇、蠍虎、飛馬等星座名稱，所以應用於十二生肖。
第三種觀點認為它來自印度。因為印度也有十二個屬，排列也是壹樣的，不同的是第三個是印度的獅子，第十個是印度的金翅雀。但是老虎和獅子是野獸；雞和鳥都是鳥，很像。
據史書記載，我國的枝葉紀年早在傳說中的堯舜時代就已存在，而以十二種動物枝葉作為人屬的方法，最早見於王充的《論衡》:“子之鳥鼠，毛之獸兔”，可見其最多有兩千多年的歷史。
人們可以根據出生年份的地支來推算自己的生肖。如果妳和某人同屬壹個屬，那麽妳和他的年齡差就是12的倍數。