對於太陽系，天文學家用地球與太陽的平均距離(因為地球與太陽的距離壹直在變化，所以只能用“平均”值)作為“標尺”，稱為“天文單位”。壹個天文單位等於149597870公裏。
天文單位適用於測量太陽系行星的距離，但這把尺子太小，無法測量恒星之間的距離。
為此，天文學家定義了壹個單位，叫做“光年”。因為光在真空中的速度是不變的(速度大約是每秒30萬公裏)，所以光在壹年中傳播的距離也是不變的。壹光年是光在真空中壹年所走的距離。壹光年約為9.5萬億公裏(1光年= 9.4605284× 1015米1光年=每秒30萬公裏*365*24*3600秒)。天文學家用這樣壹把尺子來測量恒星之間的距離。例如，距離太陽最近的已知恒星距離太陽大約4.2光年。最遠的恒星距離太陽超過1000億光年。
光年是長度單位，不是時間單位。