古代宮廷中被閹割的宮人是宦官。朝廷有三個外監，分別是國子監、秦和上林院。國子監是全國最高學府，秦是氣象氣象主管部門，上林苑是畜牧主管部門。
除三監外，還有十二監，即內監、李監、內官監、司監、禦馬監、商食監、禦監、直寺監、印監、商服監、全知監、金谷監、商保監。這十二座監獄都是太監管理的。所謂監，就相當於太監的部門和職責。十二監的總領事叫提督太監，十二監裏管事的太監叫太監，太監排第四。在十二監區中，實力最強的是監，如、劉瑾、魏忠賢。
宦官以前叫太監，“官”，星座名稱，寶座西邊有四顆星，因為是作為接近皇帝的人的名字。又稱太監(選)、太監、官、中官、內官、內臣、內仆、內監、太監。宦官，在北京又稱為太監、公公、廟人、太監、內官、內仆、中官、中娟、內豎、中貴人，是指古代宮廷中侍奉皇室、閹割外生殖器的男子。從明朝開始，他們還把年長的太監稱為同伴。宦官是掌管宮廷雜務的奴隸，不得參與國事。但因為他們與北京皇室朝夕相處，所以能獲得信任還是有機會的。所以在某些朝代，宦官掌握著國家大事的大權。中國早期的宦官並不都是宦官，東漢以後宦官完全作為宦官使用。