星座起源於四大文明古國之壹的巴比倫。大約5000年前，壹群巴比倫牧羊人在美索不達米亞過著遊牧生活。在他們作為牧羊人的流浪生活中，他們仍然不忘每天觀察夜空中閃爍的星星。久而久之，他們可以從星辰的動態中看出時間和季節的規律性變化。每天晚上，他們望著羊群，觀察各種各樣的星星，把比較亮的星星互相連接起來，從連接起來的形狀中聯想出他們所信仰的各種動物、器皿甚至神靈，並給它們命名，創造了所謂的星座。據說有20多個星座名稱，比如所謂的黃道十二宮12星座，當時就已經誕生了。此後，古巴比倫人繼續將天空劃分為許多區域，並提出了新的星座。但是，在當時，星座用處不大，被發現和命名的就更少了。黃道上的星座12最初是用來計量時間的，而不是像現在這樣用來表示人的性格。公元前1000年左右，已經提出了30個星座。有底格裏斯河和幼發拉底河從西北流向東南，註入波斯灣，故又稱“兩河流域”地區。
兩河流域的文化傳到古希臘後，促進了古希臘的文化發展。古希臘天文學家補充和發展了巴比倫星座，編制了古希臘星座表。公元2世紀，古希臘天文學家托勒密綜合當時的天文成就，整理出48個星座。將星座中主要的亮星用想象線連接起來，想象成動物或人物的形象，結合童話故事給它們取個合適的名字。這就是星座名稱的由來。希臘神話中的48個星座，大部分生活在北方天空和赤道南北。
中世紀以後，歐洲資本主義興起，需要向外擴張，航海業得到很大發展。海上航行的船只隨時需要導航，星星是最好的路燈。在群星中，該星座形狀特殊，最容易觀察到。因此，星座引起了廣泛關註。麥哲倫在16世紀環球航行時，不僅利用星座導航定向，還研究星座。
1922年，國際天文學聯合會大會決定將天空劃分為88個星座，它們的命名基本沿用了歷史名稱。1928年，國際天文學聯合會正式公布了88個星座的名稱。這88個星座分為三個天球區，北半球29個，南半球47個，天球赤道和黃道附近12。
肉眼可見的恒星有近6000顆，每壹顆都可以歸為壹個獨特的星座。每個星座都可以通過裏面亮星的形狀來識別。
為了便於研究，人們把星空分成幾個區域，稱之為星座。