壹旦所有的沙子都流到底部的玻璃球，沙漏就可以倒過來測量時間。普通沙漏的標稱運行時間為1小時。
西方發現的最早的沙漏約為公元1100年，晚於中國。中國的沙漏也是壹種古老的計時儀器。沙漏的制作原理和漏雕基本相同。它根據流沙從壹個容器漏到另壹個容器的時間來測量時間。
在中國，已經出現了日晷、漏刻等計時器，但日晷只能在白天和晴天使用，而這種用流沙代替水的方法是因為中國北方冬季空氣寒冷，水容易結冰。
最著名的沙漏是詹西元1360年創造的“五輪沙漏”。流沙從漏鬥形的沙池流到初級輪邊緣的沙鬥，驅動初級輪，從而帶動各級機械齒輪轉動。
最後壹個齒輪帶動在水平面上轉動的中間輪，中間輪的軸上有指針，指針在刻有刻線的儀表盤上轉動，顯示時間。這種顯示方式和現代鐘表的表面結構幾乎壹模壹樣。
此外，詹西元還巧妙地在中輪上加了壹個機械撥動裝置，提醒站在五輪沙漏上的兩個木頭人敲鼓報時。每隔壹小時或壹刻，就會有兩個木頭人自己出來敲鼓報時。這個沙漏從輔助天文儀器中分離出來，獨立成為壹個機械鐘結構。因為沒有水壓限制，沙漏比漏雕更精準。