銥星運行在780公裏高的軌道上，穿過北極和南極。除了11顆衛星，每個軌道還有1 ~ 2顆備用星。這些衛星可以覆蓋全球，用戶可以用手持電話直接與衛星通信，無需直徑幾米的拋物面天線。
美國的德爾塔-2火箭、俄羅斯的質子-K火箭和中國的改進型長征-2-C火箭分別承擔了銥星發射任務。1998年5月完成衛星部署任務，10月11日正式開通全球通信服務。
銥星系統是美國在1987年提出的第壹代衛星通信系統。每顆銥星質量約670kg，功率1200W，采用三軸穩定結構。每顆衛星有3480個頻道，使用壽命為5-8年。“銥星”系統最大的特點是通過衛星間的中繼實現全球通信，相當於把地面蜂窩移動電話系統搬到了天上。
銥星系統建成後，可以持續覆蓋地球表面的每壹個角落，無論在海上、陸地還是空中，用戶都可以隨時從口袋裏掏出“手機”。與目前的靜止衛星通信系統相比，它有兩個優點:壹是軌道低，傳輸速度快，信息損失小，通信質量大大提高；二是“銥星”系統不需要專門的地面接收站，每部手機都可以直接與衛星通信，使得地球上人跡罕至的不毛之地、通信落後的偏遠地區和自然災害現場暢通無阻。
因此，“銥星”系統開始了個人衛星通信的新時代。