劉紹六歲時被立為皇太子。他做了20多年的皇太子，深受文帝寵愛。後來因為反對北伐，與文帝產生矛盾，在女巫顏的唆使下，私自行巫術，使文帝有了廢太子之意。他與始興王劉卓合謀，於元嘉三十年(453年)二月發動宮廷政變，率東宮侍衛殺其父。然後自己當了皇帝，把元朝改頭換面了。然而，僅僅在位三個月，他就在弟弟孝宗皇帝劉軍的討伐下戰敗身亡，時年三十歲。
劉紹是中國歷史上第壹個以“弒父”奪取皇位的皇帝，他的叛國行為遭到了當時和後世的壹致譴責。孝宗皇帝劉軍說“自民生，未曾聞災”，謝莊則說“窮極反，開發聞所未聞”。沈約在《宋書》中將劉紹稱為“罪魁禍首”，並將他和劉卓列入《二猛子傳》。後世史家也視他為“罪魁禍首”、“盜賊”、“叛逆”，並否認他是南朝、宋朝的正統皇帝。