早年皇太極的譯名不確定，或寫“皇太極”、“皇太極”、“洪太祖”、“洪”等。乾隆年間改為今譯，沿用至今。他是後晉開國功臣努爾哈赤的第八子。
1626年努爾哈赤死後，繼承可汗位，年號天聰。當時後金的實際統治區域就是現在的中國東北和俄羅斯遠東的部分地區。他在位期間大力發展生產，不斷壯大軍隊，為清朝迅速向中原擴張打下了堅實的基礎。
崇德元年(1636)，在盛京(今沈陽)稱帝，開國號大清，逼李韓歸順大清。洪承疇在崇德六年(1642)的晉松戰爭中被俘。從此，明朝關外精銳盡失，寧晉防線徹底崩潰。清軍入關已成必然趨勢。崇德八年(1643)，皇太極在清軍入關前夕猝死，未能實現奪取全國政權的夙願。
因為生前沒有繼承人，弟弟睿多爾袞和長子豪格為爭得壹個位置，互相示威。最終，多爾袞為了大清先人，為了元順治之變，單槍匹馬，收養了莊妃六歲的兒子福臨。
參考資料:
百度百科-皇太極