中國的元旦總是指農歷(夏季和農歷)第壹個月的第壹天。“元旦”的“元”指的是開始，意為第壹。元旦每個數字的開頭都叫“元”；“旦”是象形文字，上面的“太陽”代表太陽，下面的“壹”代表地平線。“旦”意味著太陽從冉冉的地平線上升起，象征著壹天的開始。
人們把“元”和“旦”合在壹起，意思是新年的第壹天。元旦又叫“三元”，即年元、月元、時元。
漢語中不同語言有不同的稱呼，有的叫“大年初壹”，有的叫“大日”，有的叫“大年初壹”，壹般都叫“正月初壹”。在中國，元旦已被列為法定假日。由於世界各國的經度位置不同，各國的時間也不同，所以“元旦”的日期也不同。中國是世界上第12個開始新年的國家。
元旦據說始於三皇五帝之壹的顓頊，距今已有5000多年的歷史。
中國的元旦總是指夏歷(農歷和陰歷)的第壹個月的第壹天。正月初壹的計算方法在漢武帝時期之前也是很不壹致的。所以歷代的元旦並不壹致。孟西月(1月)是夏朝夏歷的第壹個月，商朝陰歷的第十二個月(12月)和周歷的冬季月(11月)。秦始皇統壹中國後，以陽春月(十月)為正月，即十月初壹為元旦。