兩河流域的文化傳到古希臘後，促進了古希臘的文化發展。古希臘天文學家補充和發展了巴比倫星座，編制了古希臘星座表。公元2世紀，古希臘天文學家托勒密綜合當時的天文成就，整理出48個星座。將星座中主要的亮星用想象線連接起來，想象成動物或人物的形象，結合童話故事給它們取個合適的名字。這就是星座名稱的由來。希臘神話中的48個星座，大部分生活在北方天空和赤道南北。
中世紀以後，歐洲資本主義興起，需要向外擴張，航海業得到很大發展。海上航行的船只隨時需要導航，星星是最好的路燈。在群星中，該星座形狀特殊，最容易觀察到。因此，星座引起了廣泛關註。麥哲倫在16世紀環球航行時，不僅利用星座導航定向，還研究星座。
1922年，國際天文學聯合會大會決定將天空劃分為88個星座，它們的命名基本沿用了歷史名稱。1928年，國際天文學聯合會正式公布了88個星座的名稱。這88個星座分為三個天球區，北半球29個，南半球47個，天球赤道和黃道附近12。
肉眼可見的恒星有近6000顆，每壹顆都可以歸為壹個獨特的星座。每個星座都可以通過裏面亮星的形狀來識別。
為了便於研究，人們把星空分成幾個區域，稱之為星座。中國早就把天分為三壁二十八夜。史書和正史的記載都相當詳細。三元是北天極周圍的三個區域，分別是紫微元、太微元、天師元。二十八宿分布在黃道和白道附近的28個地區，即東方的焦、康、邊、方、辛、衛、吉七宿。