明清時期，中國古代社會進入晚期。商業經濟相對發達，社會生活奢靡腐敗，明中葉以後文人階層追求享樂主義的興起，戲曲獲得了更加便利的生存發展條件。明初，南方劇種已傳至東南沿海各省，並以強勁勢頭向內地和西南發展。到了明朝萬歷年間，它已經成為壹種在全國廣為流傳的戲曲曲調，其中的昆曲更是因為文人階層的青睞而廣為流傳。
雖然雜劇的影響力逐漸減弱，但在北方民間仍有長期的表現。明代中期以後，北方地區在民間小曲的基礎上逐漸形成了壹種新的戲曲聲腔——弦索和梆子，它們的興起影響了清代民族戲曲的面貌。清朝以後，這些傳統戲曲在全國各地傳播繁衍，各地形成新的地方戲，成為中國戲劇文化的奇觀。
明清時期，湧現出壹大批文人和戲曲作家，創作了大量作品，繁榮了戲曲生活。明清文人從事戲曲創作的動機和目的與元代不同。如果說元雜劇作家投身戲曲創作是因為怕自己的嘴和胃，那麽明清傳奇作家則主要是因為遊戲修辭，打旋律，唱唱和，把戲曲作為抒發感情的工具。
由於戲曲與民間文化的廣泛而緊密的結合，戲曲已經滲透到社會生活的各個領域。如通過參與祭祀社火等民俗活動，成為集人們宗教儀式、年節慶典、春禱秋報、婚喪嫁娶為壹體的民間藝術，成為民俗文化娛樂的主要載體。戲曲對下層民眾歷史知識的傳播和文化性格的塑造也產生了巨大的影響，成為他們的教科書和啟蒙。
明清戲曲推薦
1，牡丹亭
《牡丹亭》成書於明萬歷二十六年(1598)。作者湯顯祖，出身書香門第。他壹生拒絕依附於有權勢的人，也不是混混。他晚年辭職了。這位仕途並不順利的作家創作了《湯余銘四夢》等偉大的戲劇作品。1616年，湯顯祖和莎士比亞同年去世。由於他們的才華和文學成就，被已故的佛陀稱為世界戲劇文學中的雙子星座。
2.桃花扇
《桃花扇》是清代文學家孔的壹部傳奇劇。清康熙三十八年(1699)六月完成，康熙四十七年(1708)初版出版。《桃花扇》是壹部接近歷史真實的歷史劇。所有重大事件都是真實的，只是壹些細節經過了藝術處理。該劇流傳至今已有300多年，被改編成黃梅戲、京劇、話劇，頻頻上演。