q不是態函數，w和q相加，等於初態和末態的內能變化(不妨寫成δ E)。在自始至終狀態不變的前提下，我們可以讓W多Q少，也可以讓Q多W少，這取決於系統的演化。但不管是什麽過程，W+Q總是不變的，也就是δE .所以W和Q都不是態函數(稱為過程函數)，而E是態函數。在壹定條件下，系統的性質不再隨時間變化，其狀態是確定的。代表系統狀態的壹系列物理量稱為狀態函數。有時也叫熱力學勢，但“熱力學勢”是指內能、焓、吉布斯自由能、亥姆霍茲自由能等四個有能量維度的熱力學函數。
狀態函數表征並決定了系統狀態的宏觀性質。狀態函數只對平衡態系統有確定值，對非平衡態系統沒有確定值。在求解各種熱力學函數時，通常需要做路徑積分。如果積分結果與路徑無關，則該函數稱為狀態函數，否則稱為非狀態函數。