旋渦星系是目前觀測到的最大最美麗的星系。其形狀似河流中的漩渦，故名。
螺旋星系的側面看起來像壹個鐵餅，中間凸起，外圍平坦。從凸起處呈螺旋狀延伸出多條狹長明亮的光旋臂帶，這裏是氣體聚集的地方，也是恒星的搖籃。當螺旋星系向我們傾斜時，它是壹個橢圓。
在螺旋星系中，大多數恒星都集中在扁平的圓盤中，而大量的星際物質、氣體和疏散星團則集中在旋臂上。
旋臂的形狀像樹的年輪，從中我們可以看出星系的年齡。旋臂越松散，星系就越年輕。這類星系的旋臂中有大量的氣體，不久的將來這裏會產生大量的新恒星。在旋渦不明顯的星系中，大部分氣體已經轉化為恒星，恒星更古老。銀河系、仙女座、大熊座等。都是發育良好的旋渦星系。