與其他行星相比，谷神星非常小，直徑約為950公裏，質量約為月球的1/85。在它被發現幾年後，科學家們在火星和木星之間發現了壹些更小的天體，其中壹些直徑只有幾十公裏。
由於這些天體非常小，在19世紀早期，英國天文學家赫歇爾建議稱它們為小行星。這個建議很快被采納，谷神星失去了行星的地位。火星和木星之間的區域現在被稱為小行星帶。近兩個世紀以來，谷神星壹直被認為是最大的小行星，約占該區域所有天體質量的1/4。
谷神星壹般呈球形，相對於其他小行星來說非常圓，這是其引力的結果。它離太陽的平均距離約為4.2億公裏，公轉周期為4.6地球年。計算機模擬顯示谷神星表層的密度小於其內部。
谷神星的紅外圖像
長期以來，谷神星因其醜陋的外表壹直坐在“冷板凳”上。但科學家最近發現，這顆小行星在很多方面與地球非常相似。哈勃太空望遠鏡為谷神星拍攝的267幅圖像顯示，谷神星幾乎是球形的，其物質在其中的分布並不均勻。計算機模型顯示，谷神星內部分為不同層次:致密物質在核心，較輕物質在表面附近。它可能包括壹個富含冰水的表面和壹個巖石內核。美國的壹份報告說，如果谷神星的表層有25%是由水組成的，那麽它的淡水含量比地球還多。不久前，它獲得了與冥王星平起平坐的“矮行星”稱號，讓人們對它的興趣倍增。根據美國國家航空航天局的說法，將發射壹顆“黎明”探測器來探測谷神星和竈神星，因為它們是太陽系中最大的原行星，自形成以來壹直完好無損。通過他們的探測，科學家們將發現來自這個未知世界的各種信息，包括山脈、峽谷、隕石坑、熔巖流、極地冰蓋以及可能的古老河床和山谷，這些信息將使他們了解太陽系的早期環境以及太陽系的整個形成過程。預計黎明號將於2007年6月20日起飛，2011抵達竈神星，2015前往竈神星。