蛇夫座是全天88個星座中最長最大的星座。在春天的夜空中，它蜿蜒在巨蟹、獅子、處女座、天秤座等星座的南方，橫跨全天的四分之壹。
蛇夫座雖然很長，但並不耀眼。蛇夫座除了壹顆紅色的二等亮星(也就是蛇夫座的α星，中國稱之為“縮星壹”)，其他所有的恒星都很暗，所以蛇夫座並不是很引人註意。巨蟹座南面，獅子座阿爾法星軒轅十四右下方，有五顆三等星和四等星組成壹個小圓圈，就是長蛇擡起的頭。位於軒轅十四西南，星座I相當於壹條長蛇的心臟。恒星周圍沒有其他亮星，所以阿拉伯人稱其為“獨行俠”。
星星比軒轅十四晚半小時從東方升起，比軒轅十四早兩個半小時從西方落下。壹顆星星和許多暗星的輪廓象征著壹條長蛇的身體。它在獅子座和處女座下面向東南遊，尾巴伸到了天秤座。
在古希臘神話中，蛇夫座是水蛇精靈許德拉的化身。傳說許德拉有九個頭，能從九個嘴裏噴出有毒氣體，危害人畜。如果砍掉它的壹個頭，馬上會生兩個頭，比以前更兇。大地英雄赫拉克勒斯在消滅了獅子精之後，帶著他的侄子伊奧勞斯壹起去找水蛇精來殺人。赫拉克勒斯每割下壹顆水蛇精的頭，他的侄子就立刻把傷口燒掉，讓蛇頭長不出來。就這樣，他們終於消滅了水蛇精。天神宙斯為了紀念赫拉克勒斯的功績，把被赫拉克勒斯摧毀的水蛇精舉向天空，列為蛇夫座。
蛇夫座的“背”上，大爵與之巧妙相連，仿佛特意在蛇夫座上放了壹個大碗。向東延伸的長蛇尾巴上有壹只烏鴉(烏鴉窩)，它在不停地用嘴啄它。