美國國家航空航天局宣布，為深空探測開發的大推力運載火箭“太空發射系統”將在2018年執行首次任務，不僅發射獵戶座飛船，還將發射13顆被稱為立方體衛星的微型衛星。
“太空發射系統”的第壹個任務是飛向比月球更遠的穩定軌道，主要是測試與獵戶座飛船集成的火箭的性能。這次發射的飛船不會載人。美國國家航空航天局說，將壹些微型衛星發射出近地軌道作為二次載荷，也將有助於推動未來人類在深空的探索任務，包括火星旅行。因為微型衛星基本局限在近地軌道。
該機構負責人比爾·希爾(Bill Hill)在壹份聲明中說:“太空發射系統為在低地球軌道之外執行科學任務和測試關鍵技術提供了壹個絕佳的機會。這枚火箭將獵戶座飛船送入深空的能力是前所未有的，它還可以攜帶13顆微型衛星，以最低的成本推進我們對深空的了解。”
按照計劃，“太空發射系統”將在首次飛行中把“獵戶座”飛船送入月球外的穩定軌道；當獵戶座飛船與火箭分離並飛到安全距離時，這些微型衛星將從飛船上逐壹釋放。
最後，微小衛星會開啟信號發射器發送信號，地面接收站通過監聽信號來確認它們是否正常工作。“太空發射系統”將是美國國家航空航天局未來幾十年依賴的主要運載火箭，其能力將超過美國登月項目中使用的土星5號火箭，目前仍在研發中。獵戶座飛船將是美國繼航天飛機之後的新壹代載人航天器，目前仍在測試中。