學者們對十二生肖的起源做了大量的論證和推測，至今沒有定論。有人持“外來論”，有人持“本土論”。隨著《睡虎竹簡》等壹批竹簡的出現，“本土論”似乎更有說服力了。關於生肖的起源，有人說與天上的十二星有關，也有人說與古人的動物崇拜有關，也有不同的說法。
東漢思想家王充在《論衡》卷三中提到了十二生肖中除龍以外的十壹種。本文主要講十二生肖對應十二支，五行對應十二支。眾所周知，五行相生，所以十二生肖之間也有相生相克，這是後世頗為講究的壹種迷信。尤其是婚姻大事，首先要看對方生肖是否合適。
但王充不同意，對這種流行的說法進行了反駁。比如子對應五行中的水，十二生肖中的鼠，五行中的午火，十二生肖中的馬。“水勝火，鼠為何不追馬？”這說明這個說法是無根的。王恒在《論衡》卷二十三中提到“陳屬龍”，這就構成了十二生肖。
擴展數據:
王充的《論衡》並不是第壹個提到十二生肖的，但說明現在的十二生肖至少可以追溯到兩千年前。學者們早於《論衡》發現了其他版本的十二生肖，但這些版本比《論衡》晚出了近兩千年。
上個世紀，大量的楚簡、秦簡、漢簡重新出現在世界上，其中也有提到生肖的。這裏可以舉個例子。1975期間，考古人員在湖北雲夢睡虎地秦墓中發掘出壹批珍貴的竹簡，就是著名的睡虎地秦簡，其中有壹批“日書”，所謂“日書”是指普通人從事婚喪嫁娶；
選擇破土和耕作日期的參考書等。古人認為，在某壹天的某壹時間做某事是吉祥的，而在其他時間做則是危險的。這批日文書中，與《論衡》不相符的十二生肖被完整提及。
人民網-生肖起源於何時？