向日葵，又名日出花，因其花常面向太陽而得名。雖然“向日葵”的英文名與它的日本特色有關，但這個名字主要來源於它開花時看起來像太陽的金黃色花朵，是從16世紀到17世紀的拉丁語太陽花“Flossolis”借用翻譯過來的。向日葵的法文、意大利文和西班牙文名字分別是“tournesol”、“girasol”和“girasol”。和中國人的名字壹樣，都是根據“面朝太陽”這壹特點來命名的。
向日葵壹年四季都可以用，主要是夏天和冬天。花期可持續兩周以上。向日葵形似太陽，花朵鮮艷大方，適合觀賞裝飾。其種子更具經濟價值，不僅可以制成大眾化的葵花籽，還可以提取出膽固醇低的高級食用葵花油。向日葵的品種可分為“壹般觀賞”品種或“食用”品種。壹般觀賞品種的特點是植株矮小，壹般不到半米，適合盆栽種植。
食用品種植株高大，在壹般露天苗圃的土壤中可以長到2米以上。向日葵生長相當迅速，壹般在種植後兩個月左右開花。它們的花型可分為單瓣、重瓣或單花多花，花期可長達兩周以上。
向日葵是壹種高大的植物，有許多濃密的葉子，是壹種耗水較多的作物。其吸水率是玉米的1.74倍。但由於其生長發育多與當地雨熱同步，水資源供需矛盾並不突出。向日葵不同生長階段對水分的要求有很大差異。從播種到現蕾，相對抗旱，需水量少，僅為總需水量的1.9%。但適當幹旱有利於根系生長和抗旱。從蕾期到開花期是需水量的高峰，需水量約占總需水量的43%。
這個時期缺水對產量影響很大。這個階段恰逢降雨較多，基本可以滿足向日葵生長發育對水分的需求。如果太幹，就需要通過灌溉來補充。從開花到成熟的需水量也較多，約占總需水量的38%。如果水分不足，不僅影響產量，還會降低含油量。
向日葵是短日照作物。但是它對陽光不太敏感。比如在天津的日照條件下，不需要特殊處理就可以正常開花成熟。向日葵喜歡充足的陽光，其幼苗、葉片和花盤都有很強的向光性。充足的陽光和健壯的幼苗可以防止徒勞的生長；生長中期日照充足，可促進莖葉旺盛生長，正常開花授粉，提高結實率；生長後期陽光充足，種子飽滿飽滿。