基本上，把星星分成星座是壹個隨機的過程。不同文明中有不同恒星組成的不同星座——雖然有些由更顯眼的恒星組成的星座在不同文明中大致相同，比如獵戶座和天蠍座。國際天文學聯合會將天空劃分為88個官方星座，有著精確的界限，這樣天空中的每壹顆星星都屬於壹個特定的星座。這些官方星座大多以中世紀流傳下來的古希臘傳統星座為藍本。星座在天文學中有著重要的地位，占星術也使用了黃道十二宮的形象，但占星術如果沒有使用真正的科學方法，壹般會被認為是偽科學。
西方星座起源於四大文明古國之壹的巴比倫。據說所謂的黃道十二宮12星座有20多個星座名稱，美索不達米亞大約誕生於5000年前。此後，古巴比倫人繼續將天空劃分為許多區域，並提出了新的星座。公元前1000年左右，已經提出了30個星座。古希臘天文學家補充和發展了巴比倫星座，編制了古希臘星座表。公元2世紀，古希臘天文學家托勒密綜合當時的天文成就，整理出48個星座。將星座中主要的亮星用想象線連接起來，想象成動物或人物的形象，結合童話故事給它們取個合適的名字。這就是星座名稱的由來。希臘神話中的48個星座，大部分生活在北方天空和赤道南北。
為了便於研究，人們把星空分成幾個區域，稱之為星座。中國在很久以前就把天空分成了三面墻和二十八個夜晚。