1998年4月，姚明入選王菲執教的國家隊，開始了他的籃球生涯。5月，姚明赴美國印第安納波利斯參加耐克夏令營籃球訓練。他的對手中有泰森·錢德勒，他後來成為了NBA的明星。同年，姚明作為上海隊主力，在全國男籃甲A聯賽中獲得第5名，入選中國籃球明星隊。
1999年5月，姚明入選姜興全執教的國家男籃和中國籃球南星隊，參加全國男籃甲A聯賽，代表上海隊與隊友配合，獲得第五名。5月獲得99賽季全國男籃甲A聯賽最進步球員獎..同年8月，姚明參加在日本舉行的亞洲男籃錦標賽，隨全隊奪得亞洲男籃冠軍。
2000年2月，姚明從65438到0999入選亞洲全明星隊。3月，姚明入選姜興全執教的國家男籃全明星隊和國家男籃甲A隊，參加了65438-0999-2000的國家男籃甲A，和隊友壹起獲得第二名。
個人獲得1999-2000賽季全國男籃甲A聯賽籃板球、扣籃、蓋帽三個單項獎。9月，姚明參加了在悉尼舉行的第27屆奧運會男籃比賽，與隊友合作獲得第10名。