袁了凡生於明朝萬歷年間，生活在江南吳江。小時候家裏窮，學醫是為了吃飯。有壹次去慈雲寺，遇到壹個大胡子老頭，名叫孔，相貌不凡，精神矍鑠，擅長“帝王之數”的算命術。於是袁先生讓他回家，讓他用家裏的八字來算。它真的很管用。還讓他用自己的八字詳細核定終身。
孔術士絕對不含糊。決定袁先生明年全縣男生考第14名，政府考第71名，晉級考第9名。還決定他在某壹年考上貢士，決定袁先生只能做三年的下級官。他會死到53歲，8月14日終於上床，沒有孩子興趣。
第二年，孔術士算的三科考試全部應驗。
二十年後，孔術士算出來的種種吉兇完全應驗了。
所以袁先生深信，人生的起起落落都是命運，我們根本不能強求。從此我不做任何妄想，壹切聽天由命。
後來我去南京棲霞山出差，遇到壹個和尚，雲谷禪師，他給袁先生講解了“善惡因果循環”的報應，詳細解釋了“我使我命，我謀我己福”的道理，鼓勵袁先生不要做壹個“受命運擺布”的普通人。
在雲谷禪師的開導下，袁先生感悟良多，下定決心要創造自己的新命運。於是他先跪在佛前，把自己過去的罪惡暴露得淋漓盡致，壹條壹條誠心懺悔。然後我發誓要提前做三千件善事，求考上，把我每天說的做的善惡都登記在冊。
不到兩年的時間，三千善行雖未滿，但已經中了獎，孔術士算出的命運也沒有得到驗證。但由於袁先生不夠嚴謹和自足，他的善行有時會被抵消。於是，用了十年的時間，完成了三千件善事，袁先生也從舉人升為秀才，被任命為直隸寶坻縣令。他已經深深體會到了勤政行善的好處，所以他發誓為了生孩子要做三千件善事。果然不到半年就生了個兒子。他的妻子袁太太也很賢惠。她盡力幫助丈夫做好事，或幫助窮人和病人，或買東西讓他們自由。袁先生天天念經拜佛，廣行善事，然後繼續行善，達到圓滿。不求壽，活到74歲。他的兒子袁天騏也是壹位學者，被授予廣東省高要縣知縣的職位。
這是袁了凡先生勇於自我反省，長期勤於行善，徹底改變了原本與生俱來的“註定”命運的偉大成就，給了後世研究宿命論的人最大的啟發。也說明做好事可以創造自己的新命運。(詳見範思迅)