據記載，“三教”起源於三國時期，孫權、闞澤《吳談》中提到的三教，指的是儒、道、佛。
所謂“九流”是先秦時期的九個學術流派，“九流上中下”的理論源於《韓曙·文藝誌》。書中將天下之論分為儒、道、墨、法、名、雜、農、兵、陰陽家九派。除了第九流，還有十位是小說家。
儒家思想是中國古代封建文化的主體，而孔子的學說對中國文化的影響最為深遠。從漢代到五四時期，它壹直在中國文化思想界扮演著重要的角色。孟子和董仲舒就是著名的代表。
道家:先秦時期以老子“道”論為核心的學術流派。莊子繼承和發展了老子的思想，被稱為“道德家”。老子的哲學思想具有樸素辯證法的特點。漢代道教尊老子為道教始祖。陰陽家:戰國時期提倡陰陽五行學說的學派，以齊國的鄒衍為代表。
法家:戰國時期主張法治的重要學派。源於春秋時期的管仲、子產，代表人物是戰國時期的商鞅、申不害，韓非是法家宗師。大師:戰國時期的壹個學派，壹個“辯士”和古代邏輯。代表公孫龍。
墨家:是戰國時期的壹個學派，主張“不侵犯(反對非正義的戰爭)”、“節儉”、“葬之節儉”。創始人是翟墨。
縱橫家:戰國時期從事政治外交活動的縱橫家中，有“宗和派”和“連橫派”。代表人物蘇秦(主張“聯合”，即六國聯合反秦)和張儀(主張“連橫”，即瓦解六國統壹，使其分別為秦服務)。這兩類戰略家統稱為“戰略家”。
雜家:從戰國到秦漢，雜糅諸子思想的壹些文人。他們的特點是“儒墨，名法和諧”。以《呂氏春秋》、《淮南子》為代表。
農家:反映戰國時期農業生產和農民思想的學院派小說家:小說家介入娛樂。在古代，只有那些“無知無術”，沒有名利，不會種地，不會織布的人才會研究它。以此為生，往往需要迎合別人，這已經接近於阿諛奉承了。古代物質資源極度匱乏，小說家無法為社會服務，所以被認為“骯臟”。
民間宗教成為劃分人的三、六、九等的標準。
第壹版:“九流”是:壹等佛、二等仙、三等賢、四等官、五等臣、六等相、七僧、八道、九莊田。中間九派分別是:壹等評書、二等博士、三等占蔔(算命)、四等棋藝(棋手)、五等畫師(畫家)、六等官員(兵卒)、七等說客、八等(俠客)、九等漁夫。
接下來的九流分別是:壹等臺(唱戲)、二流吹(鼓手)、三流馬戲、四等剃頭(剃頭)、五等池(開澡堂)、六個搓背、七個修腳、八(養殖)九個妓女。
第二個版本:
上九六:帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農民、工人、商人。鐘九六:鞠子、博士、向明、丹青(畫家)、學者、、僧、陶、倪。
齷齪之人:主人、仆人、秤子(秤子)、媒人、卒、時妖(拐子、巫婆)、賊、賊、妓。到了元代，從尊到卑的順序是:皇帝、抄寫員、官員、醫生、僧侶、士兵、農民、工匠、商人。
近代歷史上，民間江湖人士分為上九流和下九流，僅包括民間江湖人士:上九流:和尚、道士、畫家、修行者、風水先生、算命先生、廚師、私塾老師、藥店；骯臟的人:女演員、女仆、妓女、乞丐、惡棍、理發師、當鋪老板、澡堂和木匠。